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甘肅永昌縣城正南方向47公里處有一個皇城水庫，站在水庫大壩可以眺望祁連山冷龍嶺。雪山映在水面，沿岸水草肥美，牛群羊群在藍天白雲下，悠閒而寧靜。2000多年前，霍去病把匈奴從這裡趕走後也發現了這片肥美的草原，遂命人在這裡養馬。沒想到這一項工作在這兒延續了2000年之久。皇城水庫之名來自湖邊的一座元代皇城。
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如果沒有提示，路人難以發現皇城，會誤以為它是一排普通黃土堆。冷龍嶺、羊群、土堆、草原的構圖很和諧。至於土堆哪兒來的？何時來的？如不是有目的的尋找皇城，恐怕無人問津。初到這兒未曾碰見一個路人，直到升起小飛機，無聊想拍點羊素材時，才驚奇地發現了它的存在。
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400m高空俯瞰皇城方方正正，城垛子、護城河，大城門、小城門，還有隱約凸現皇宮所在“工”型高臺。目測是千人級別的夯土板築老城。奇怪的是，城內空蕩蕩，仍舊是平坦的草原，清清爽爽，一戶人家都沒有。
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召回小飛機，一行人想近距離觀察這座土城，快走到跟前時候，被一道鐵絲網攔住，只有羊能過去。很顯然，皇城還沒有被開發成可以讓人觀光的景點。但當地已認識到了它的稀缺珍貴，所以自覺地遷到了兩公里外的皇城鎮。
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據《元史·世祖四》記載，皇城在元代以前稱“苕藋”（tiao diao），歸武威郡番禾縣（今永昌縣）管轄。屬於永昌王只必帖木兒封地。永昌王的爺爺是窩闊臺（成吉思汗選中的蒙古可汗）、父親是闊端，在家排行老三。闊端曾經坐鎮涼州，控制西藏。元至元九年（1272年）永昌王築新城，設永昌府。可是後來乾隆年間修的《永昌縣誌》裡否定了“皇城即永昌城”的說法。而註明它是永昌王只必帖木兒築的牧馬城和避暑宮。
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一個是住人的城，一個是牧馬城。在縣誌的提示下，馬上發現了馬路另一側的方城。其實兩座城只相隔200m，由於北城受東大河侵蝕，坍塌嚴重，平視已經很不明顯，乍眼看上去以為是羊圈。用小飛機視角才能看到完整輪廓。即將消失的北城，連防禦的鐵絲網都沒有，沒有一點兒皇家風範。
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兩座城並非坐南朝北，他們的城門直面冷龍嶺。皇城護城河大概10米寬，河岸呈凹凸相吻齒狀。而圓形角墩體現出迥異於漢族傳統的審美。城內北端有一建築物臺基，殘高1米，曾出土琉璃瓦、瓦檔、鴟吻及瓷器等殘片。
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皇城雖然是永昌王所建，如今卻不屬永昌縣管轄，而是肅南裕固族自治縣的地盤。兩縣以皇城水庫為界，到此遊玩，從永昌出發比較方便。
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公元1368年，朱元璋攻破元大都（北京），元朝被翻篇兒。公元1372年，明將馮勝在甘肅地區大敗蒙古軍，涼州一帶軍守敗逃至漠北。明初，嘉峪關外的吐魯番、哈密、瓦剌等地方勢力互相爭權奪地，不斷戰爭。為了便於統治，將關外諸衛遷入關內安置。裕固族這時也東遷入關，在肅州附近及甘州南山地區定居下來。
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皇城這一帶在這段時間與山丹軍馬場的前身“大馬營草灘”同為一體。清末，政局動盪，周邊民眾遷入這裡定居，成為回族、藏族聚居區。
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據皇城水庫4公里河西村（藏族村）的一座藏傳佛教格魯派寺廟——沙溝寺（泱翔噶丹吉寺）。
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冷龍嶺下與寂寞皇城此形成鮮明對照的是城牆邊上的一座小清真寺。此時大門緊閉，屋前屋後看不到有人出入，屋主想必是這群羊主。雖然皇城鎮的回族人數只佔總人數的百分之二，但這寺像模像樣，赫然矗立在草原上，顯得十分醒目。
