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樂山曾是古蜀國開明部落故都。戰國秦武王二年（前309年），秦武王派兵南下，滅掉開明氏原管轄地區統治，秦國在今樂山市市中區建立南安縣，\治青衣、江會\即今青衣江與岷江交匯處，屬蜀郡，並從陝西涇水地區遷來大量人口到青衣江流域定居。
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唐武德元年（618年）改眉山郡為嘉州，屬劍南道，二年析通義四縣復置眉州。麟德二年（665年）置羅目縣；上元元年（674年）以戎州犍為縣隸嘉州；
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天寶元年（742年）改嘉州為犍為郡；乾元元年（758年）復為嘉州。儀鳳以後，嘉州轄龍遊、平羌、夾江、峨眉、羅目、犍為、玉津七縣。唐代時，種茶業已十分發達。岑參賦詩描述嘉州城外“田半種茶”。唐朝中期開鑿了舉世聞名的樂山大佛。
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明洪武九年（1376年）四月降嘉定府路為嘉定府，九月，降嘉定府為嘉定州，降眉州，邛州降為縣，仍屬嘉定州，降榮州為榮縣屬嘉定州。十三年（1380年）十一月復眉州為州，劃出。
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成化十九年（1483年）升邛縣為州，劃出。領六縣，樂山縣、峨眉縣、洪雅縣、夾江縣、犍為縣、榮縣。明代於今沐川、馬邊等地立沐川長官司，隸馬湖府。
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清雍正十二年（1734年），升嘉定州為嘉定府，並在府治置樂山縣，取“城西南五里有‘至樂山’”為名，改龍遊縣為樂山縣，“樂山”之名沿用到今。
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領七縣一廳：樂山縣、峨眉縣、洪雅縣、夾江縣、犍為縣、榮縣、威遠縣、峨邊廳。清代析沐川長官司置馬邊廳，後廢沐川長官司入屏山縣；析峨眉縣置峨邊廳。
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樂山是國家歷史文化名城，國家首批對外開放城市、全國綠化模範城市、中國優秀旅遊城市、國家園林城市、全國衛生城市。
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樂山有世界級遺產三處—世界自然與文化遺產峨眉山和樂山大佛、世界灌溉工程遺產東風堰，國家4A級景區以上景區15處，國家A級景區35處。
