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水戰是陸地戰爭的延續，在河流密佈的中國南方，水戰更為頻繁。最早的水戰出現於諸侯紛爭的春秋戰國時期，此時的戰艦隻是普通的水上運載工具。隨著戰爭的深入，出現了高大的指揮船、靈巧的衝鋒船等各式戰船。在南北分裂的歷史時期，建立一支強大的水軍成為南方抵禦北方精騎的唯一手段。
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樓船是中國古代的巨型戰船，因船上建有重樓，故名。樓船裝備大型戰具，可裝載土卒千餘人。樓船在水戰中，遠發炮石、弓弩，近以拍竿對敵，甚至可憑藉自身重力使敵船傾覆，是古代戰船隊中的主力。漢代，樓船進入大發展階段。漢武帝準備征服南越，建造了許多大型樓船。
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圖為西安市昆明池遺址公園漢武帝操練水軍的雕像。
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艨艟也叫“蒙衝”，是一種以速度著稱的輕型戰船。因為船背上蒙有生牛皮，可衝近敵船，故名。艨艟因生牛皮蒙背，利於衝波破浪，具有良好的防禦性能。其前後左右都有弩窗、矛穴，可以四面發射弓弩，或以白刃刺擊敵船兵士。艨艟的結構輕巧，運動靈活，便於機動作戰。據《三國志》記載，赤壁之戰中，吳軍便是用“蒙衝、鬥艦數十艘，實以薪草、膏油，上建牙旗”， 加以偽裝後衝向曹軍，燒燬戰船。
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古代兵書中描繪的“艨艟”。
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鬥艦是與艨艟相似的輕型戰船，是古代水上作戰的主要艦艇，其尺寸較艨艟稍大些，艦上列兩層女牆，提高了防護能力。但船上無牛皮覆蓋，便於接敵近戰。
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後人猜想的“鬥艦”模型。（部分圖片來自網絡）
