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甲午中日戰後，榮祿將四大軍（甘軍、武毅軍、新建陸軍、毅軍）合編為武衛軍，分路駐防，以甘軍駐薊州（今天津薊縣）為後軍。清政府為加強陸軍力量，下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶士成、溫處道袁世凱等編練新式陸軍，“習洋槍，學西法”，史稱新軍，全稱“新建陸軍”。
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這支軍隊的特色是完全使用西式的軍制、訓練以及裝備，一切依照德日製度，由德國人為主的洋人教習，是清朝最後一支有戰鬥力的正規軍。甘軍因為堅決抵抗八國聯軍，戰後在八國聯軍壓力下回到西北，董福祥被革職，保留了舊體制。
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新軍作為清朝的最後也是最新的一種軍制，原是清政府用來鞏固維持統治地位的，但由於政治的徹底腐敗，光靠一支新式軍隊是沒有辦法來拯救一個走向末路的帝國。
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具有諷刺意味的是，這支原本被清政府用來加強統治的新軍，在辛亥革命中成了推翻清政府統治的主力軍。 在當時，大部分新軍都剪了辮子，這樣足已表明了新軍改變舊思想的開放。
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新軍以鎮為基本建制單位，每鎮官兵定額12512人，由步、馬、炮、工、輜重等兵種組成，設統制率領。鎮下分協、標、營、隊、排、棚，分由協統、標統、管帶、隊官、排長和正、副目率領。
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編制為：每鎮步隊2協，每協2標，每標3營，每營4隊，每隊三排，每排三棚；馬隊、炮隊各1標，每標3營，每營馬4隊、炮3隊；工程隊1營，每營4隊，每隊三排；輜重隊1營，每營4隊.步隊、炮隊、工程隊每隊皆3排，每排3棚；馬隊2排，每排2棚；輜重隊2排，每排3棚。另有軍樂一隊。各兵種每棚正副目2名，正兵4名，副兵8名。全鎮擁有軍官及司事人員748人，弁目10436人，兵卒伕役1328人，共12512人。
