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鎖陽城原名苦峪城，位於甘肅省瓜州縣城東南約70公里的戈壁灘上。初見鎖陽城，滿目荒蕪、風起沙揚，黃土夯築而成的城牆遺蹟和建築的殘垣斷壁滿眼皆是。唯一可見的生靈除了我們便是一團團一簇簇尚且乾枯的駱駝刺和紅柳枝......
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但早在一千多年前的建城之初，這裡因地處疏勒河衝擊扇面的邊緣，依靠開渠引流疏勒河水，而在城周開墾大片荒地耕種，自此，商人僧侶川流不息，鎖陽城便得到了繁榮。
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而眼前的鎖陽城遺址，歷經無數次的烽火狼煙及千年風沙的侵蝕，遭遺棄後雖盡顯凋敝破敗，但也依稀可以找尋到曾經的古城址、古河道、古寺院、古墓葬、古墾區的五古文化遺存等。
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鎖陽古城分內外兩城，內城又因功能性一分為二東西分隔。東部為衙署駐地，西部為商業居民區。而內城之外則是大於內城三倍有餘進80萬平米的外城，外城與內城之間乘坐羊馬城。羊馬城戰時作防衛之用，平時為畜養牲畜之所。即使鎖陽城內線防禦系統具備了隱蔽性，也可疏導、隔離外城過往的商旅人員。
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而在鎖陽城內以東1公里多的地方，還有一處更為顯眼、也顯得相對完整些的建築。這處高14餘米的覆缽式塔，就是有名的塔爾寺，又名阿育王寺，民間也叫做\塔兒寺”。主塔周圍數座小塔土坯堆砌，鼓樓及鐘樓各一座、僧房數間，分列在正方形院牆之內，面積10000餘平方米。而說到塔爾寺就不得不說說《大唐西域記》裡的玄奘了......
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相傳在1300多年前，也就是公元627年，絲綢之路上來往絡繹不絕的客商旅人中來了一位去往西天取經的僧人，此人便是玄奘。這個玄奘也就是經後人演繹成《西遊記》中的主角大唐三藏法師赴印度求取佛經。但事實上，玄奘是未經許可私自出關，“冒越憲章，私往天竺”是名副其實的偷渡行為。
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因此，一路上玄奘晝伏夜出，謹慎前行至瓜州後，卻被眼前的玉門關和深不可測的瓠蘆河（葫蘆河）攔住了去路。無奈只得借住在這座塔爾寺裡，而這一住便長達一個多月之久。也正是在這裡逗留期間，玄奘兩次受貴人相助。
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其中一個貴人是崇信佛教的官吏李昌撕毀通緝玄奘文牒放其出關；而第二個便是前來誠心禮佛得到玄奘摩頂受戒的胡人石磐陀。因常年行走絲綢之路的石磐陀應允能助玄奘偷渡出關，所以石槃陀也就成了玄奘招收的第一個徒弟。
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第二天玄奘牽著新買的馬，來到和石磐陀約定的地點，但和石磐陀一同出現的還有一位年長的牽著一匹瘦小棗紅馬的胡人。年老的胡人告訴玄奘，瓜州以西，盡是戈壁和沙漠，商人們成群結隊也經常迷失道路，很容易丟失性命。而這棗紅馬在緊要關頭，可以辨識方向。與老者換馬之後，玄奘和石槃陀走上了偷渡之路。
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但令玄奘沒有想到的是，由於懼怕大唐律法關於偷渡的嚴厲懲罰，強盜出身的石磐陀擔心萬一玄奘被抓獲，會牽連自己。於是便在偷渡伊始就動搖了初心，甚至想在途中曾想殺掉玄奘。但是在玄奘賭咒發誓絕不出賣之後，石磐陀便與玄奘分道揚鑣......最終，玄奘獨闖沙漠，歷經九死一生。終功成名就、譽滿天竺！
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玄奘與塔爾寺的故事及淵源講到此暫告一段落，再回頭說到鎖陽城的衰落。鎖陽古城因開篇說到的疏勒河引流分成了數條灌渠，一直通到鎖陽城的周圍。每一灌渠再分為若干支渠，縱橫交錯，遍佈外城。但真正令鎖陽城走向衰敗的，是在明淸兩代。
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明初，鎖陽城（苦峪城）是哈密蒙古勢力和明王朝的角逐之地，屢受侵擾。正德年間（1506—1521年)，苦峪城趨於荒敗。到了清代，因流經這一地區的昌馬河支流改道致使斷流，加之周邊人口激增，此時的苦峪城遂被廢棄成荒墟，最終完全沙漠化直至今日......
