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蔡元元，原籍安徽蕭縣，1942年生於四川江安。從幼年起就在父親蔡鬆齡影響下開始接觸表演藝術，7歲時在電影《表》中飾演流浪兒小耗子。10歲時在電影《雞毛信》中飾演海娃，成為家喻戶曉的童星。中學期間參加拍攝了《小夥伴》、《林家鋪子》等影片。1961年考入北京電影學院導演系，畢業後分配到長春電影製片廠任副導演。1981年調入珠江電影製片廠任導演。參與導演影片《刑場上的婚禮》和《張燈結綵》獲得好評。
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1985年，蔡元元和哥哥蔡安安在珠海成立了我國最早的民營影視製片公司--珠海特區影視文化中心。1989年在澳門成立蔡氏兄弟（澳門）影業公司，填補了澳門電影電視製作方面的空白。1995年，執導故事片《大辮子的誘惑》，該片在中國獲得第十六屆大眾電影百花獎“最佳合拍獎”。在葡萄牙第二十五屆菲格拉達福茲國際電影節上獲特別大獎及由記者團評定的“最受歡迎的影片”獎。在美國費城國際電影節獲榮譽獎。
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蔡元元和父母哥哥的全家福
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1949年，在電影《表》中飾演流浪兒小耗子；
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電影劇照
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《雞毛信》電影海報
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《雞毛信》電影海報
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1953年，在電影《雞毛信》中飾演海娃。\n\n
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電影劇照
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1956年，在電影《小夥伴》中飾演八路軍通訊員小王。
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電影劇照
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電影劇照
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電影劇照
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1959年，在電影《林家鋪子》中飾演夥計阿四。
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電影劇照
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1977年，在電影《暗礁》中任副導演兼飾演邱助理員；
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1980年，電影《刑場上的婚禮》與廣佈道爾基聯合導演，與張義生、趙玉嶸聯合編劇；
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1982年，與曹徵聯合導執導電影《張燈結綵》；\n
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1989年，執導電影《夜盜珍妃墓》；\n
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1995年，執導電影《大辮子的誘惑》；
