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“昆明”在中國古代文獻中寫作“昆”、“昆彌”或“昆淋”。早期並非城市名稱，而是居住在中國西南地區即今日的雲南西部、四川西南部的一個古代民族的族稱。
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“昆明”作為地名出現，則是在唐代。“武德二年，於鎮置昆明縣，蓋南接昆明之地，因此為名。”按此處置昆明縣，非今之昆明，乃四川定笮鎮（今鹽源縣境）。
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1276年（元世祖至元十三年），賽典赤主滇後，把軍事統治時期所設的萬戶、千戶、百戶改為路、府、州、縣，正式建立雲南行中書省。置昆明縣，為中慶路治地（昆明命名即始於此），並把行政中心由大理遷到昆明。
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公元1381年（洪武十四年），明朝進軍雲南後，改元代“路”一級行政區劃為府，仿內地建制，設置雲南承宣布政使司和都指揮使司。明代，大量移民進入雲南，昆明漢族人口首次超過本地土著居民。
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明末清初，李定國等農民起義軍、永曆帝、吳三桂先後在昆明或建立政權、或建立皇宮。清朝後期，自鴉片戰爭，特別是1885年（光緒十一年）中法戰爭以後，法、英等帝國主義勢力迅速侵入雲南。
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1884年（光緒十年）創立的雲南機器局，成為昆明近代工業的開端。之後，造幣廠、製革廠、官印局、電報局、郵政局等官辦企業也應時而生。
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1905年（光緒三十年），清朝把昆明闢為商埠。1905年，昆明自闢為商埠及1910年滇越鐵路的修通，使昆明成為一個開放城市。
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昆明市為山原地貌。地勢大致北高南低，多溶洞和溶岩地貌，溶岩盆地有石林壩子。屬北亞熱帶低緯高原山地季風氣候。年平均氣溫16.5℃，年均降雨量1450毫米，無霜期278天，氣候宜人。
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由於地處低緯高原而形成“四季如春”的氣候，特別是有高原湖泊滇池在調節著溫溼度，使這裡空氣清新、天高雲淡、陽光明媚、鮮花常開。【雲南昆明，1985年。攝影：阿德·範德爾】
