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清末衣著髒亂的一名士兵。1903年至1904年，美國地形學家魯夫斯·哈維·薩金特抵達中國，開始了一次行程長達1800英里的探險。旅行途中，他用相機記錄了當地的社會面貌和風土人情，這些老照片如今已成為珍貴的歷史資料。
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鄉村一景，驢子不用駕馭就能拉磨。由於薩金特深入農村和山區，因此他所記錄的多是底層社會的影像。這些影像呈現出來的清末社會很落後、很貧窮，正是一個日益沒落的帝國的真實寫照。
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山西汾州，看熱鬧的老婦及兒童。我們閱讀歷史書籍，常常會看到“落後的近代中國”這個表述，究竟落後到什麼程度呢？薩金特的作品很直觀地做了註解。現在的人們已經很難理解那種生活狀態了，尤其是在被以清朝為背景的影視劇誤導之後。
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鄉間的獨輪車。薩金特到來之際，清朝正處於一個特殊時刻：一是經歷了庚子之亂，《辛丑條約》規定要支付列強4.5億兩白銀的賠償，這讓每一個大清子民都背上了沉重的負擔；二是慈禧太后痛定思痛，打算來一場真正的改革，掀起了“清末新政”的序幕。
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1903年10月，山東農村裡的農民。他身後是低矮的土坯茅草屋。
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婦女騎驢走過泥濘的道路。“清末新政”改革了法律和官制，在主要城市興辦工廠、建設醫院和學校，的確推進了現代化進程。實行新政所需要的經費哪裡來呢？從廣大農村地區徵收，設立種種苛捐雜稅，農民的負擔進一步加重。所以，新政在一定程度上改變了城市的面貌，卻又加速了農村的衰敗。
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山西某地，人們擁擠在一處，圍觀薩金特一行的到來。外國人的到來，在這個村莊或許是千古未有之事，他們的好奇心完全可以理解。薩金特就是他們眼中的“外星人”。從照片來看，他們面對鏡頭，既充滿了好奇，也有那麼一絲緊張。
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山西某地，迎接並護送薩金特一行的兵丁們。義和團運動期間，山西巡撫毓賢仇教排外，殺害外國傳教士數百人以及中國教民數千人。被八國聯軍打敗之後，清政府開始要求各地保護外國人。如果外國人到比較閉塞的地區，官府興師動眾派兵護衛，以防被仇外的民眾攻擊。
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山西五臺山地區，一位帶著皮帽的蒙古漢子。
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天津碼頭上的剃頭匠。總體上看，那個時代人們的精神面貌和他們所處的社會環境，給人一種末世之感。不能讓百姓過上豐衣足食的生活，大清的滅亡是歷史發展的必然。
