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宋太祖趙匡胤，960年黃袍加身篡周，隨後發兵討平李筠、李重進，鞏固了政權。有感於唐末以來有兵便是草頭王的現象，趙匡胤採取重文抑武的措施。961年、969年兩次杯酒釋兵權，收回禁軍將領及地方藩鎮的兵權。自此，唐末以來藩鎮割據的局面徹底消失。宋太祖生前，曾打算遷都長安，利用關中地理之優勢來裁撤冗兵，遭反對，不果。截止到976年，除了北漢和吳越，其他諸侯均被討滅。同年11月，趙匡胤逝世，其弟趙匡義繼位。
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宋太宗趙匡義，太祖之弟，繼位後改“光義”為“炅”。曾策劃陳橋兵變，擁立太祖繼位。趙匡義繼位後，軍事上繼承太祖“先南後北”的統一策略，先迫使吳越獻土，再發兵攻滅北漢。而後繼續發兵，試圖收復幽雲十六州，卻兩次戰敗。980年試圖收復交趾，又敗。政治上循規蹈矩，使北宋越加積貧積弱。關於宋太宗繼位一事，自古流言頗多。《續湘山野錄》便記載了著名的“燭光斧影”。997年，58歲的宋太宗病逝。
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宋真宗趙恆，太宗第三子。在任期間簽訂了著名的“澶淵之盟”。著名諺語“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”即出自宋真宗。真宗在位25年，勤於政務，北宋進入經濟繁榮期，史稱“鹹平之治”。此外，北宋發行的“交子”，是世界上最早的紙幣。除了上文諺語，宋真宗還是戲曲《狸貓換太子》的主角之一。1022年，55歲的宋真宗逝世。
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宋仁宗趙楨，十三歲繼位，戲曲《狸貓換太子》的主角。包公劇中，常以明君形象出現。親政前，宋朝政務由宋代第一個臨朝稱制的太后劉氏打理。繼位後，宋仁宗知人善任，朝中亦名臣輩出。開始，宋仁宗曾任用范仲淹開展“慶曆新政”，以期解決開國以來的冗兵、冗政等弊端，卻無終而果。另外，仁宗在位期間，西夏崛起，宋朝發兵征討，卻屢戰屢敗，被迫妥協。關於仁宗，《宋史》如此稱讚，“為人君，止於仁。帝誠無愧焉。”
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宋英宗趙曜，趙匡義曾孫，宋仁宗養子。1063年繼位，在位5年，未與西夏、遼國發生大規模戰爭。因宋英宗為過繼之子，故而登基後，曾下詔就生父的名分問題進行討論，由此引發了長達十八月的論戰，史稱“濮議”。也是英宗在位期間，司馬光編纂的《資治通鑑》開始設局。1067年，宋英宗病逝。
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宋神宗趙頊，英宗長子。繼位後，不甘心北宋積貧積弱，遂大膽任用王安石展開變法。期間，變法遭到眾多大臣反對，著名的“烏臺詩案”即發生於此時。1085年，宋神宗病逝，新法旋即被廢。此期間，西夏女寵當國，宋神宗趁機派軍討伐西夏，戰局一度十分樂觀。誰知，永樂城之戰，宋軍築城地址選擇不當而慘遭大敗。事後，宋神宗於朝中大哭不已。神宗病逝前，我國第一部編年通史《資治通鑑》編纂完成。
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宋哲宗趙煦，神宗第六子。繼位時年僅9歲，由高太后執政。親政後，一改高太后舊黨所為，重新啟用新黨，恢復免役法、保甲法、青苗法等。為完成神宗遺志，哲宗徵集大軍討伐西夏。此次，宋軍採取“堡壘+淺攻”的戰術從多方滲透，最終推進到了距離西夏首都不足140公里之處。西夏軍隊屢戰屢敗，處於等待亡國的狀態。可惜，哲宗早逝！同時，哲宗時的新、舊兩黨之爭也越加嚴重，為北宋滅亡埋下伏筆。1100年，25歲的哲宗病逝。
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宋徽宗趙佶，神宗第十一子，哲宗之弟。即位後啟用新法，頗有明君風範。後自驕自滿，又經蔡京等奸臣誘導，遂貪圖享樂，大興“花石綱”。徽宗尊奉道教，自稱教主道君皇帝。此外，徽宗藝術造詣極高，自創書法“瘦金體”，自創花鳥畫“院體”。靖康之役，宋都汴京城破，金軍將徽宗押送北方。1135年，經受9年折磨的徽宗病死，時年54歲。史家有言，“宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！”“宋不立徽宗，金雖強，何釁以伐宋哉。”
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宋欽宗趙桓，宋徽宗長子，1125年被徽宗強行傳位，為北宋第九位皇帝，在位1年零2個月，是亡國之君。懦弱無能且優柔寡斷，聽信讒言罷免能臣李綱。最終，金軍攻破宋都，將徽宗和欽宗一起擄到北方。1156年，宋欽宗死於燕京，時年57歲。
