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作為中國的“國球”，乒乓球運動從上世紀50年代後期開始，就成為中國體育項目中最早與世界體育強國“對話”的長項，而名宿莊則棟的乒乓運動生涯黃金階段也恰恰從這時開始。
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莊則棟出生於書香門第之家，姥爺是當時的赫赫有名的遠東首富——哈同，是19世紀末、20世紀初中國上海的一位猶太裔房地產大亨。據英國駐上海領事館估計，他留下的遺產達一億七千萬美元。哈同夫婦沒有親生子女，將養女羅馥貞許配給了莊惕深。而莊則棟並非莊惕深與羅馥貞所生，而是莊惕深與婚內藏嬌的女子所生。
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從1956至1957年啟用獨創的中近臺兩面攻打法開始，莊則棟便在乒壇掀起了旋風，17歲入選北京市乒乓球隊，19歲入選國家青年乒乓球隊，並在斯堪的納維亞國際乒賽中嶄露頭角，奪得男單、男雙和男團三個冠軍，後成為國家隊主力隊員。他參加過國際、國內多屆大型乒球賽事，連續三次獲得世乒賽男單冠軍，獲三屆全乒賽男單冠軍、國家隊內三次單打冠軍，並在國家隊內創出一百多場連勝紀錄。這個紀錄，至今無人打破。
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乒乓球作為國球在那個年代被賦予了更多的政治色彩。而莊則棟除了在賽場上屢創輝煌外，也扮演了中美乒乓外交的絕對功臣。1971年名古屋世乒賽期間，美國球員科恩誤上中國隊班車，莊則棟主動與其交流，並將一幅杭州織錦作為禮物贈送給科恩。這一事件經過媒體報道迅速令冷戰多年的中美關係發生了轉機，並且隨後發生了轟動世界的乒乓外交。次年，中國乒乓球隊出訪美國時，周恩來總理任命莊則棟為團長。
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“文革”中，從被批鬥到後來變成造反派，這期間的轉變中，莊則棟經歷了教練傅其芳、隊友容國團不堪受辱自殺。“當時就想跟對人”的想法讓他成為“四人幫”提拔的對象，33歲就成為最年輕的國家體委主任。和那個年代被四人幫拉攏、提拔的幹部一樣，莊則棟也著了魔似的慣性地推行“四人幫路線”，開始體育革命。
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“四人幫”粉碎後，莊則棟被審查四年，他曾一度無法想象自己在任國家體委主任期間，分房不要，遠在塔城的妹妹要調回來不讓，緊跟毛主席身邊的人怎麼會有問題。在煩悶中，他開始看書、練書法打發時間，這也成為他未來生活重要的一部分。1980年8月，莊則棟被釋放。兩個月後，他被調往山西乒乓球隊，擔任沒有伙食補貼的非正式教練，一個月工資只有70元。
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當莊則棟處於人生低谷時，一位敬仰他多年的日本球迷佐佐木敦子向他表明了愛意，兩人陷入愛河。然而，就在他們準備登記結婚時，卻遇到了麻煩。由於個人政治原因，莊則棟不可以與外籍女子結婚的。佐佐木敦子說：為嫁給莊則棟，願意放棄日本國籍，成為一名中國公民。佐佐木得不到進一步的簽證。莊則棟也拿不到護照，不能出國。
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無奈之下，他們只好向上級遞交申請，要求結婚。佐佐木敦子隨後也給中國大使館和鄧小平同志寄去了申請信。終於，他們的申請最後得到了鄧小平的批准，這段姻緣終於修成正果。兩人結婚二十餘年，一直恩愛如初。沒有榮華富貴，平淡卻幸福，直到一場疾病將兩人分隔。
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莊則棟於2006年出現血便等症狀，一度被誤診為痔瘡，2008年才被確診為癌症晚期2012年8月下旬，相當於肝臟7\/8已被腫瘤“佔據”的莊則棟找到原國家體委老領導的子女表示：“希望減少痛苦，有尊嚴地離去，不給組織和家庭增加負擔。”2013年2月10日，這位罹患癌症多年的乒壇名宿在北京佑安醫院去世，享年73歲。就像他自己說的那樣。
