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1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙女王伊莎貝拉二世宣佈退位，西班牙政府想請普魯士國王的遠親利奧波德親王（圖）去當國王。普王威廉一世怕觸怒法國而表示反對，但在俾斯麥的成功說服下，威廉一世改變了態度。7月1日，西班牙報紙過早將此消息披露。法國認為這是德國首相俾斯麥刻意令法國腹背受敵，因為假如由利奧波德擔任西班牙國王，法國將會和兩個由霍亨索倫王朝所屬的國家接壤，故此表示強烈反對，決心不惜一戰。
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在這種緊張局勢面前，威廉一世忽然公開表示不贊成利奧波德親王繼承西班牙王位，令俾斯麥非常失望。7月11日，威廉一世派副官去找利奧波德親王及其父親卡爾•安東親王，希望親王放棄西班牙王位。當晚，卡爾•安東親王就給拿破崙三世發電報，宣佈他兒子放棄西班牙王位。圖為1870年7月威廉一世在埃姆斯溫泉渡假。
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但法國人並不放心這種表態，他們希望永久性解決這個問題。7月13日早晨，法國駐普魯士大使文森特•貝內德狄根據法國外交大臣格拉蒙公爵的最新指示，來到普魯士國王的療養地，科布倫茨東郊的埃姆斯溫泉，求見威廉一世，希望威廉一世能保證，永遠不會讓（霍亨索倫）家族中人成為西班牙王位候選人。這種無禮的要求，令威廉一世感到驚愕，他嚴肅地拒絕了這個要求。很快威廉一世發了一封急電給俾斯麥，講述經過。
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接到電報時，俾斯麥正在宴請陸軍大臣羅恩和參謀總長毛奇吃晚飯。羅恩和毛奇都認為立即同法國開戰是有利的。俾斯麥決定對電報進行修改。與原文相比，刪減後的電文刪除了威廉一世所說的“我國政府已經不再參與此事”，並刪除了威廉一世派副官通知法國大使的原因。失去了前因後果的電文顯得法國大使對普魯士國王無理，而普魯士國王粗暴地對待法國大使。
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電文修改後，俾斯麥對羅恩和毛奇說：“這個電文將起到紅布對高盧公牛的作用”，毛奇回答說：“這樣聽起來就不一樣了，原來聽起來是退卻的信號，現在是回答挑戰的號角。”柏林的報紙在第二天清晨發表了電報，而法國報紙在晚上發表。那天恰巧是法國國慶日。在當時的氣氛下，法國人相信他們的大使被威廉國王侮辱了，而這時大使本人還來不及講述真正的故事。圖為俾斯麥、羅恩和毛奇。
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正如俾斯麥所預料的，法國陷入狂熱的氣氛之中，人們在巴黎街頭高呼戰爭。法國議會在兩天後就通過了戰爭撥款，7月19日，法國外交部向普魯士駐法大使遞交了宣戰聲明。普法戰爭爆發。1871年法國戰敗後，前外交大臣格拉蒙公爵試圖把責任推給當時的大使貝內德狄伯爵，於是貝內德狄出版了《普魯士任務》作為辯護，描述了自己親歷的整個埃姆斯密電事件的真實過程。圖為戰敗後，拿破崙三世（左）與俾斯麥在戰場會見。
