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中國佛教第一塔在哪裡？以往，人們大都認為在河南洛陽白馬寺。近年來，隨著不少有識之士的研究、考證和相關媒體的披露，越來越多的人認識到，中國第一佛塔當為河北省南宮市普彤寺內的普彤塔。
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據史料記載，普彤寺建於東漢永平十年（公元67年），比著名的河南洛陽白馬寺早建一年。普彤塔始建於東漢明帝永平十二年（公元69年），永平十五年正月十五日落成，比洛陽白馬寺塔還早建成兩年，堪稱“中國第一佛塔”。1982年，普彤塔被定為河北省重點文物保護單位。
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普彤塔是由印度三藏法師攝摩騰和印度天竺學者之師竺法蘭二人主持建造的。
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近年來，我國佛教學術研究界有許多知名人士將南宮視為歷史上的佛教聖地，這在很大程度上是因了普彤寺和寺內的古塔。
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塔名取“普彤”二字，源自佛經《妙法蓮華經●觀世音菩薩普門品》所釋：“普以周普為義”。佛學“普度”指大慈大悲，普度眾生，即廣施法力，使眾生得到解脫。“彤”為硃色。東漢時，娘娘住的皇宮塗硃色，稱“彤庭”。此塔後寺內供奉著觀音菩薩，塔身及寺均為硃色，故取“彤”字。因而此塔取名“普彤塔”，塔後寺稱“普彤寺”。普彤寺後毀於戰火之中，現今寺院為1996年9月重建而成。
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相傳，建佛塔選址南宮城內，是因漢明帝劉莊隨其父光武帝劉秀被王莽追殺，幸起大風得以躲避，在南宮駐蹕，並在大風亭下對灶燎衣、吃飯歇息。劉秀言此地為風水寶地。明、清、民國各版本《南宮縣誌》對此均有記載。攝摩騰和竺法蘭在回洛陽途中，明帝劉莊命其在南宮大風亭附近修建佛塔。
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此塔為八角實心磚塔，共9級，塔高33米，底層直徑5米，塔身每級出簷，簷下翹置斗拱。塔的須彌座正南面，有一門洞，直到塔心，塔心下有一磚井，井之東、西、北三面之上分坐石佛三尊。這種佛龕營造方式實屬罕見。該塔在建築風格上有不少獨到之處，為研究我國佛教建築藝術提供了彌足珍貴的資料。
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在風侵雨襲的漫長歲月中，普彤塔先後經歷了八次較大的修葺。分別在魏（三國）太和四年（公元230年）、唐貞觀四年（公元630年）、宋大觀元年（公元1107年）、明嘉靖十五年（公元1536年）、清光緒十年（公元1884年）、民國二十二年（公元1933年）和中華人民共和國成立後的1984年、1992年。
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2004年8月14日,《人民日報·海外版》發表了《中國最早的塔—普彤塔》一文，並配發了普彤塔的照片，旋即在海內外佛學界引起強烈反響。這篇文章的作者鞏修山，現任南宮市政協常委、政協提案委委員，是一位多年來利用業餘時間致力於佛學研究和普彤塔考察、考證與宣傳工作的有識之士。
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如今普彤寺管理有序、寺院整潔，具有近兩千年曆史的古塔古寺又重現了昔日無邊的佛光。為永續佛緣，當地政府極為重視普彤寺的開發建設，進一步打造華夏神州之“釋源”，中國佛教之“祖庭”的文化品牌，帶動當地旅遊業發展壯大。
