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全球有數以千計的沉船，打撈這些具有數百上千年曆史的沉船，對考古學家來說相當有吸引力。在中國，有一艘備受世人關注的木質古沉船------南海I號。這是一條意外發現的滿載中國宋元時期瓷器的沉船，在海底已沉睡800多年，從發現到最後考古船貨清理，歷經了30之久，發掘的文物數量預計會超過16萬件，其中有不少是價值連城的國寶級文物，南海I號被譽為“史上最牛古沉船”。
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古沉船源於一個以外的發現，32年前，廣州救撈局與英國某潛水打撈公司合作在廣東臺山上下川島海域進行沉船調查時，意外發現了在深埋在23米之下的另一條古代沉船，誰也沒有料到，一抓鬥下去卻撈上來了247件器物，有瓷器錫器，還有一條1.72米的大金腰帶由於沉船海域位於傳統的海上絲綢之路航線上，專家認為其歷史價值不可估量，於是暫停了這次打撈考察，緊急成立了水下考古研究中心。
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“南海Ⅰ號”位於海面下20米深處，被2米多厚的淤泥覆蓋。殘存長度約22.15米，寬約9.8米，這艘沉沒海底800多年的古船船體保存相當完好，端坐在海底。是目前世界上發現的年代最久遠、船體最大、保存最完整的沉船，“南海Ⅰ號”以其承載的豐富歷史文化信息，被譽“海上敦煌”。
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為了整體打撈“南海Ⅰ號”，其打撈並保存的總成本達3億元。考古學家認為“南海一號”意義不僅在於找到了一船數以萬計的稀世珍寶本身，它還蘊藏著非同尋常的學術價值。2007年經過整體打撈，“南海Ⅰ號”與其周圍泥沙按照原狀固定在特製的鋼製沉箱內，在海底沉睡了800多年後，終於重見天日！整體入駐廣東海上絲綢之路博物館“水晶宮”。
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經過10多年的發掘，“南海I號”南宋古沉船船貨清理工作進入尾聲，清理的船載文物已達14萬多件，預計文物總量將超過16萬件。器物包括陶瓷器、銅鐵器器、金銀器、漆木器、錢幣、硃砂、動植物殘骸、植物果核等。每個隔艙內堆積著瓷器、漆器等文物。雖經過近千年時光沉浮，它們的外觀、排列已不甚完整，但不難窺見昔日的榮光。
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南海一號南海一號共出水了金手鐲、金項鍊、金戒指等黃金首飾，沒有生鏽，閃閃發亮。它們比較統一的特點是粗大。宋金項鍊長1.7米，鎏金手鐲口徑大過飯碗，粗過大拇指，足足四兩不止。可以推測佩戴這些飾品的人體格粗壯，身材高大。
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據估計，南海一號的文物價值超過千億美元。在沉船點發現銅錢已達上萬枚，年代最老的是漢代的五銖錢，年代最晚的是宋高宗主政期的紹興元寶。其中金器是最惹眼、最氣派的一類文物。出水的金手鐲、金項鍊、金戒指等黃金首飾，沒有生鏽，閃閃發亮。
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沉船文物中，瓷器最多，彙集了德化窯、磁灶窯、景德鎮、龍泉窯等宋代著名窯口的陶瓷精品，囊括壺、瓶、罐、碗、盤、碟等，大多可定為國家一級、二級文物。“南海一號”上出水的瓷器讓專家驚歎：搞了一輩子的瓷器研究，卻從未見過如此多的瓷類珍寶，很多連聽都沒聽說過！
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為了更好的保護沉船，還專為“南海Ⅰ號”量身定做博物館，目前沉船的船體結構基本保存於海泥之下，裡面的水質、溫度和環境都和其原來沉沒的海底位置的環境完全一樣。如今，歷經10多年的考古發掘，目前船貨清理進入尾聲，發掘的文物數量143000多件，剩下的預估還有一兩萬件，總數可能會超過16萬件。如今在展覽舞臺，“南海I號”已經成為廣受歡迎的“明星”。吸引了眾多當地民眾和遊客參觀。
