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歷史上的北京通州，是水路進京的樞紐，每年迎來大量從南方到來的運糧船。“漕艇賈舶如雲集，萬國鵜航滿潞川。”這是清人的詩句描述了北運河“萬舟駢集”的漕運盛況。
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有著五百餘年曆史的八里橋，還能從橋的形制上，依稀找到漕運文化的痕跡。
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八里橋始建於明正統十一年（1446年），原名永通橋，與京西盧溝橋、京北朝宗橋並稱為京城三大古橋，因其距通州城八里，故俗稱“八里橋”。八里橋橫跨的通惠河，是京城的主要運糧通道。
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當時，通惠河運糧船多為帆船，如果是經過橋孔較小的橋，需要把桅放下來。八里橋為三孔石橋，中間孔的很高，最高處達8.5米，寬也有6.7米，就是為了方面漕運通行而設計，帆船可以直接通過，因此有“八里橋、不落桅”的說法。
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在中孔的兩側，各有一個小型的橋拱，呈錯落之勢。橋面兩側的33對望柱上，各有一個石獅子，形態各異、栩栩如生。由於年代久遠，有些石獅子要仔細分辨才能看得出表情。
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在橋的東西兩岸上，還有威武雄健鎮水石獸的趴在岸邊，見證著古橋的歷史。（見圖橋下位置為鎮水石獸）
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地處京城東部門戶的八里橋，還有非常重要的戰略地位。1860年，中國官軍與英法侵略軍曾在此地交戰，這就是歷史上著名的八里橋戰役。1900年，義和團與八國聯軍在此展開了激烈戰鬥。
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原來的八里橋上橋面鋪著瀝青，車輛、行人都可以從橋上經過。先八里橋已經封閉，正在進行恢復歷史原貌的改造。
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現在在八里橋的西側，有一座正在建設的新橋。新橋建成通車後，車輛將被導流到新橋。歷經滄桑的八里橋將要“退休”，成為一處文物景觀。
