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老牛灣村屬山西偏關縣，位於城西北45公里處的黃河邊，是黃河入晉第一村，與內蒙古呼和浩特市清水河縣、鄂爾多斯市郊區隔河相望，名符其實的雞鳴聞三縣。當滾滾黃河洶湧而來，將這片黃土高原深深切開，形成黃河峽谷的時候，它還只是不毛之地。當內外關界線形成的時候，這裡才開始修城建堡、開荒屯兵。遙想當年，隔河對峙、刀光劍影大概就是它最初的模樣。
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黃河邊的楊家川河，一左一右面分別是老牛灣和內蒙古清水河縣，兩地共用一個景區名字：老牛灣景區，共享同一片旅遊資源。
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500年前的明成化三年，總兵王璽在老牛灣築牆，崇禎九年(1636)，兵備盧友竹建老牛灣堡：週一百二十丈，高三丈五尺，當時守兵有150人左右。到清朝時這裡的防備功能逐步降低，駐軍僅76人，且越來越少。雖然城堡破落的只有一堆黃土牆，卻是當年歷史風雨的見證。
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城堡內有殘破的甕城，古代軍事城堡都會有這樣一個設施，敵軍進入甕城幾乎就是自投羅網，兩邊城門一關，即使用石頭砸，也跑不掉一個人。甕城雖已破敗，卻以清晰的輪廓昭示世人，黃河水滔滔南去，老牛堡的功績不容忘記。
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這就是崇禎九年建造的軍事瞭望臺，也稱望河樓，四周無門，軍士只能用繩索或高梯上下，用以觀察黃河及對岸的敵情，是此保存時間最長也最完好的軍事設施。旁邊低矮城牆在三國時期是用黃土和籬笆混合，明清時期加了牆磚，後全部倒塌，現在看到的石頭城牆是近幾年翻新的。
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老牛灣堡雖然不大，卻也五臟俱全，除了軍事設施，還有民間商鋪，甚至宗教廟堂，石頭觀間廟、關帝廟、真武廟等鱗次櫛比排列在石階兩邊，想必這裡過去應一條街道。
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黃河峽谷的西岸屬內蒙古鄂爾多斯市，河面現存的遊船供遊人來往於兩地之間。此地在清朝中期軍事性質降低以後，逐步成為一個天然的渡口，鼎盛時期，停泊的商船常常有四五十隻以上，是偏關縣與西北邊塞貿易重要的貨物中轉站，清朝晚期才慢慢廢棄，老牛灣慢慢淡出人們的視線。
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站在黃河邊的“望河樓”向東北看，楊家川河的拐彎處有一段並不顯眼的低土牆和烽火臺，這就是山西明長城的起點。下游十公里處的萬家寨水利工程建好以後，上游水位大幅度升高，黃河水在這裡倒灌，讓黃河與長城這兩大文明緊緊的連在一起，成為又一起人類改造自然形成的地理和文化奇觀。
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老牛灣的石頭窯洞是當地一大特色，號稱“偏關十大怪之一”，漫步老牛灣堡一週，所看到的窯洞房屋全部就地取石而建，這種石頭窯洞與傳統土窯一樣冬暖夏涼，而且更結實、安全。現在堡內的窯洞用於居住的不多，除了一些廟觀外，更多的用於文博展示、手工作坊、民俗表演。
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老牛灣村的奶奶廟，雖然孤小，卻有巨大的力量承載著村民們所有美好的願望。
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獨特的邊塞地理位置，黃土高原的文化、黃河與長城文明的交融，讓昔日的邊塞城堡成為今天的旅遊明珠。
