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始建於南朝梁太清三年(549年)的福州開元寺是全國著名的藥師佛主道場，曾為皇家寺院、宗廟。開元寺也是歷史上中國佛教中心從陝西轉移到福建的標誌，寺額“開元寺”三字，出自唐朝名書法家歐陽詢之手，筆力險勁，結體緊密。
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開元寺現存文物中最著名的是供奉於鐵佛殿內一尊神祕的鐵鑄阿彌陀佛。鐵佛的來歷與鑄造年代不見記載，據考證約為五代後梁貞明四年(918年)所鑄。明朝馮夢龍在《警世通言》中記載：高人與蛟龍戰，蛟龍不敵，躲入開元寺井中。寺僧於是造佛置於井上鎮之。
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鐵佛通高6米，頭徑1.45米，蓮花座與佛全身皆古鐵鑄造，人立其肩上伸手摸不到頭頂，重量52噸以上，為全國最早、最重、最大的古代宗教鐵鑄造像。1941年日軍想搬走鐵佛到日本，搭架時一士兵摔下不省人事，日軍心驚，打消此念，鐵佛得以留存。
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令人費解的是，這樣一尊大佛，卻找不到任何文獻記載，古人鑄造鐵佛的方法至今成謎。只有殿門口的對聯“古佛由來皆鐵漢，凡夫但說是金身”似乎透露出些信息，留給後人參透。值得一提的是鐵佛身後的觀音像是著名佛像塑造大師靜遠長老的得意精品。
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開元寺在歷史上遭受數度火災，民國二十八年(1939年)，寺復遭敵機轟炸，大殿亦焚，不可思議的是大佛千百年來竟一直完好無損。1976年4月，福州遭遇空前冰雹之災，市內屋頂瓦片嚴重受損，惟鐵佛殿瓦片一片無損，市民稱奇。
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開元寺為全國著名的藥師佛主道場，寺內藥師殿為明代建築，殿內供奉的是東方琉璃世界教主消災延壽藥師佛。據佛經記載，藥師佛是主現世的佛，佑護眾生“消災除難，離苦得樂，福壽康寧，所求如願。
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開元寺歷代高僧不斷，唐文宗(809—840年)時，印度高僧般若怛羅於福州開元寺傳授佛法，許多日籍僧人慕名前來學習。其中就包括日本真言宗祖師空海大師、天台宗祖師圓珍大師。如今在藥師殿前還立有一尊空海大師的銅像。
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四面佛閣內供有福建省首尊四面佛。佛像四張面龐分別代表愛情、事業、健康與財運。該四面佛請自泰國，為曼谷愛侶灣飯店前著名四面佛之分身, 經泰國和中國的僧侶聯合灑淨開光，據說有求必應很靈驗。
