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由於腳趾受傷，奧尼爾在2002-03賽季缺席了大量比賽，球隊的攻防重任落在了科比肩上。他打滿82場常規賽，每場出戰41.5分鐘，場均貢獻30分、6.9個籃板、5.9次助攻以及2.2次搶斷，每一項個人數據都創下個人職業生涯的新高。
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與此同時，湖人隊卻在輸球，輸給那些曾經在OK組合面前被殺得體無完膚的對手。
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2002年10月29日，科比在湖人隊賽季首場比賽中拿下全場最高的27分，球隊主場82比87不敵老對手馬刺；次日，科比在客場對開拓者的比賽中拿下全隊最高的25分，湖人隊90比102敗走玫瑰園球場；一週之後，科比繼續保持得分強勢，湖人隊卻難以挽回落敗頹勢，加時賽三分不敵凱爾特人、客場1分惜敗給奇才、甚至還以19分之差被魚腩部隊騎士羞辱。在前30場比賽中，湖人隊輸了其中的19場，排名一度跌出西部前八。
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漸漸地，科比的“無限開火權”引起了越來越多的爭議。另外，有媒體還把矛頭對準了湖人隊的更衣室，指出科比與隊友間存在著隔閡。
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但科比很快讓那些說閒話的人都閉上了嘴。2003年2月，奧尼爾再度因傷缺陣。科比則在整個二月份的比賽中每場轟下40.6分。從2月6日到2月23日的17天內，科比連續9場常規賽得分超過40。這9場比賽，湖人隊8勝1負，其排名也在大西洋區穩步上升。在2003年2月18日與火箭的比賽中，科比狂砍52分，幫助球隊經過兩個加時賽力克擁有姚明的火箭隊。
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2003年的2月註定屬於科比。2月10日在亞特蘭大舉辦的全明星賽本是喬丹的告別演出，他的零度角跳投讓東部明星隊在第一個加時賽結束前5秒兩分領先。但科比隨後的罰球卻壞了“飛人”陛下的好事，將比賽拖入第二個加時，這同時也是NBA全明星賽首次出現第二個加時。
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有人說，在替喬丹劃上完美句號和自我表現之間，科比選擇了後者；也有人認為，科比是想送給喬丹一個更完美的表現機會才沒有3罰全中，故意製造加時。科比就這樣，用自己的方式，為喬丹送行。
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經過科比在二月份近乎瘋狂的搏殺後，湖人隊的戰績得到穩步提升。到了三月，奧尼爾傷愈復出，湖人隊終於能以健康完整的陣容出戰。最終，湖人隊以50勝32負的戰績排名西部第五，進軍季後賽。科比也憑藉著在2002-03賽季的出色發揮，職業生涯第一次同時入選賽季最佳陣容和最佳防守陣容。
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2002-03賽季季後賽，湖人8號的得分狂潮還在上演，他每場32.1分的表現甚至優於常規賽。
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首輪比賽，湖人4比2力克森林狼。但當科比和湖人隊又一次在季後賽碰上馬刺時，他發現自己是那麼的勢單力薄。
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西部半決賽第一戰，湖人出師不利，客場82比87敗北。比失利更可怕的是，整場比賽湖人隊除了科比、奧尼爾和費舍爾外，其餘出場的隊員得分均未超過5分。喬治4分、霍利3分、布萊恩·肖和“瘋狗”馬德森各得2分，薩馬基·沃克0分……
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這樣的局面在第二場仍沒有得到改觀。科比與奧尼爾苦苦支撐，卻奈何不了鄧肯、帕克和大衛·羅賓遜的輪番進攻，更何況馬刺的板凳席上還坐了個吉諾比利。湖人客場19分落敗，0比2的比分把衛冕冠軍推到了懸崖邊。
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事實上，湖人隊板凳深度不夠這一問題在2002-03賽季初就已暴露，只不過科比一直用自己的高得分彌補著這一缺陷。但每場40多分鐘的出場時間和隔三差五的加時賽讓科比在常規賽中消耗了大量體能。
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那個賽季，人們往往能看到科比在被換下後一屁股重重地倒在椅子裡，然後大口大口喘氣。西部半決賽前兩場，科比總共有10次失誤，整個系列賽，他每場出現4.5次失誤，全隊最高。這樣的數據，有鮑文的“功勞”，也有科比自身體能上的原因。
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背水一戰的湖人隊在科比的帶領下主場連下兩城，科比兩場比賽先後拿下39分和35分。“我們必須像第一次奪冠那年（擊敗開拓者）一樣奮起反擊，”科比在幫助球隊扳平總比分後說，“我們知道該怎麼去贏球，我們曾經做到過。”
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2003年的馬刺絕非2000年的開拓者，此時的湖人更非彼時的湖人。2002-03賽季西部半決賽第五戰，湖人隊一度落後25分。與三年前一樣，湖人隊在第四節發起反攻，將比分追至94比96。最後時刻，科比在將球傳至無人看守的霍利手中，可“關鍵先生”偏偏這一次失了準星、三分不中。羅賓遜搶下籃板，馬刺將2分領先保持到比賽結束。“贏球。我們下一場要不惜任何代價去贏球，就這麼簡單，”科比對翻盤仍然抱有希望。
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然而兩天後的第六場比賽，湖人在斯臺普斯中心輸得一塌糊塗。前三節結束才落後9分的湖人隊晚節不保，28分的巨大分差讓本該刺刀見紅的第四節成了垃圾時間。科比早早地坐上了板凳席，他的身邊，奧尼爾面無表情、不發一言。這時，科比再也控制不住自己的情緒，淚水簌簌而下。辛辛苦苦一個賽季，玩了命地去拼每一場比賽，到頭來卻在家門口遭人蹂躪、淘汰出局，對於25歲的科比而言，這實屬殘酷。
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“我從今晚就要開始到球館裡去訓練，為下個賽季做準備，”賽後，科比對著攝像機鏡頭一邊抹著眼淚一邊發誓，“我不喜歡這種感覺，真的很不喜歡。從今以後，我再也不要有這樣的感覺。”
