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踏訪臨夏古城八坊十三巷，記憶最深刻的是大大小小的磚雕。這個僅3平方公里的古城本打算一下午逛完，結果用了兩天。這不是一個普通簡單的生活區，裝飾街道的精美磚雕讓古城變成了藝術殿堂。磚雕上刻著古老河州人的生活情趣、審美以及價值觀。它用無言的方式詮釋著這座千年古城的精彩。
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臨夏有三寶，磚雕、葫蘆和彩陶。臨夏人從來都很文藝，境內密集出土的彩陶可追溯到5000年前的仰韶文化、馬家窯文化。彩陶見證了臨夏為人類發祥地之一，從中直觀讀解出先民從容的生活狀態。而從宋元時期開始盛行的磚雕藝術可以理解成這一文化基因延續的展現。世世代代生活在黃河邊上，別的沒有，細膩柔韌的黃土到處都是，就地取材，正好用來抒發情懷。
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生活中不能沒有審美，特別是在臨夏。臨夏民居的牆上一定會有磚雕做裝飾，或大或小，或細膩或粗糙，這一方面表現出臨夏人打骨子裡愛傳統文化，也說明這門手藝在當地十分盛行。生活中有了閒暇，才會產生逸趣，在意那些花鳥魚蟲。歷史上的河州是一個因商貿繁榮比較富裕的地方。磚雕在北宋、金代技法已非常純熟，章法佈局、圖案花式、雕刻技巧有著頗高的藝術境界。
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追本溯源，封建社會對王公大臣和庶民百姓的宅邸有嚴格的等級規定：“庶民廬舍，不許用拱鬥，飾彩色”。因此商人和富貴人家為了體現宅院品味，使勁兒在磚雕上下功夫，從而推動了磚雕藝術。到了20世紀，打破了老傳統，擺脫了等級束縛，隨著人民生活水平整體提高，磚雕走向普通老百姓人家。龐大的市場讓磚雕作品如雨後春筍般層出不窮，迎來了繁盛時期。
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臨夏磚雕用的材料是大夏河河底泥製成，工藝從軟軟的泥巴開始分成兩支，“捏活”和“刻活”。捏活是把軟泥捏成想要的樣子，或用模子倒，花卉圖案提前做好再進窯裡面燒。捏活較簡單，關鍵要看燒窯師火候掌握得咋樣？把握得好，出窯前後變化很大，然而細處看不如刻活。
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“刻活”工藝複雜，造價高，細微處見乾坤，更體現刀子上的功夫。衡量磚雕藝人的水平主要看刻活。每年春天枯水期，把大夏河底的泥挖出來，晒乾碾成粉，然後再和成泥坯子，放進磚瓦窯燒成青磚坯。最後根據設計圖案的大小和款式，將青磚拼起來，在上面動刀。
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磚雕是與建築物結合的實用藝術。不同內容，擺放位置也不同。磚雕一般用在照壁、障壁、山花、墀頭、門樓、券門、脊飾上。團主要是山水、風光、植物花卉，動物裡主要是仙鶴和梅花鹿。近年才開始融入人物形體，變化更加生動。
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磚雕在臨夏不僅是一項重要產業，2006年初國家首批非物質文化遺產名錄公示名單中，甘肅16個項目入圍，河州磚雕以其別具一格的民族特色和精絕造型名列榜單。
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因題材廣泛，河州磚雕適用各種古建，臨夏的傳統磚雕手工藝人活躍範圍很廣，敦煌、嘉峪關、拉不楞寺、麥積山、崆峒山……無論是佛教還是道教，清真寺還是民居、祠堂建築都有磚雕作品體現。不止於甘肅境內，目前青海、新疆、四川、陝西也河州磚雕的主要市場。
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分佈在八坊十三巷的磚雕大多是比較質樸的平民風格。近年來的一次大規模整修，讓更多生動的現代作品躍然於牆上。如果想看比較老的高檔貨，東公館是個絕佳去處。1945年，極盡奢華的東公館歷時8年修成，其中189幅作品是當地被譽“馬門神匠”的藝術家綻成元的作品。
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河州苑和茶馬古市的磚雕也是當地集大成者的藝人作品。在逛街同時與沐浴在他們營造的青韻世界，滿滿地穿越感。看到最後，忽然領悟到，磚雕藝術是人們的第三種表達方式，刀鋒走過，每一條紋路都是矯情，細雨無聲般地浸潤了西北人生活。
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