恐龍不在的時候，哺乳動物才敢出來玩耍。這是一種被稱為夜行瓶頸假說的主要思想，意思是在史前時期，哺乳動物為了在恐龍統治的淫威下生存下來，只能在夜間或洞穴裡苟且偷生地活著，以避開它們巨大鋒利的牙齒。
恐龍統治地球的時期可以說是腥風血雨，不過和大多數人腦中直覺想象不同的是，那時候的腥風血雨是恐龍之間的，和現代所有哺乳動物包括人類的祖先基本無關，因為我們的祖先那時候體態嬌小，一般不超過十多釐米，完全不是那些巨無霸恐龍的菜。而且哺乳動物的祖先們那時只在夜間和黑暗的坑道洞穴裡活動，需要提防的是那些小型的恐龍，比如現在被我們用打蛋器成批奪走下一代，或隨時烹成奧爾良風味的雞的祖先。
那麼哺乳動物究竟是什麼時候開始在白天出現的呢？一項新的研究表明，6580萬年前，一顆十公里大小的小行星清除陸地上大多數恐龍後僅20萬年，地球上就出現了第一批晝夜都在活動的哺乳動物，它們很可能是偶蹄動物的祖先，如現在的牛、河馬、美洲駝等，以及鯨和海豚等鯨類動物的祖先。而第一批只在白天活動的哺乳動物，則出現在5240萬年前，大約是恐龍滅絕後1300萬年，它們是早期的猴子和猿類，是今天大猩猩、長臂猿和人類的祖先。
這項研究是由以色列和英國科學家進行的，他們建立了一個計算機模型，輸入了2415種現代哺乳動物的行為數據，包括現存所有的目和91%的科，其中60%是夜行動物，26%只在白天活動，還有一些是像鼴鼠、兔子和麝鼠這樣的洞穴動物。這種模型通過系統發育比較法來重建這些動物祖先的行為特徵，可以評估它們是在白天還是晚上，以及晝夜都出來活動。
這項研究支持了夜行瓶頸這一假說，在恐龍離開地球之後，哺乳動物們都變得活躍起來。當然從夜晚到白天的轉變並不是一夜之間發生的，而是數百萬年時間的逐步改變。所以你今天有機會在夜晚安眠，得感謝那顆遠道而來的小行星，否則陽光明媚的時候，你還只能把12釐米長的小身軀蜷縮在陰暗的洞穴裡，戰戰兢兢尖著耳朵警惕地半寐半醒。
這項研究11月7日發佈在《自然-生態與演化》上。