科學家說：乳腺癌細胞會“同類相食”，這可能找到癌症復發的線索

乳腺癌早已成為中國女性癌症的第一殺手，但由於惡性程度相對於其他一些癌種並不是太高，同時著醫療水平也在不斷提高，治癒率提升了很多，很多乳腺癌患者倖存下來。但是，一方面乳腺癌倖存者慶幸自己的身體沒有顯示出這種疾病的跡象，另一方面她們仍然面臨著焦慮。因為乳腺癌可以而且確實會復發，有時甚至會“復仇”，即使是在緩解了好幾年之後。最近，牛津大學近來的一項研究表明，接受乳腺癌雌激素治療的女性20年後仍面臨著癌症復發的風險。

最近，美國的科學研究小組聲稱通過研究癌症細胞的“同類相食”傾向，在癌症復發的原因上已經取得了一些進展。

復發和疾病預後的機會因癌症亞型而異。三分之一患者被診斷為三陰性乳腺癌，最具侵襲性的亞型，可能會在身體的另一部分出現復發，稱為遠處復發。

醫生也很難去判斷癌症會不會復發，並阻止它的復發生。複發性疾病可能是由一個單一的癌細胞引起的，癌細胞也許是在最初的治療中存活下來，並處於休眠狀態。休眠使它能夠隱藏在身體的某個地方，而不是在不可預測的時間內增長或造成傷害。

什麼是機制迫使這些癌細胞進入“睡眠”狀態，又讓它們“醒來”，並開始失控的繁殖，這可能會產生重要的治療新療法，避免癌症的復發。

美國的研究團隊發現了一些線索，可以解釋是什麼觸發了這些乳腺癌細胞進入休眠狀態，然後“重新覺醒”，“發現同類相食與休眠有關。

骨幹細胞是如何影響乳腺癌的?

乳腺癌可以在乳房或其他器官中復發，如肺部和骨骼。乳腺癌決定生長的地方很大程度上取決於微觀環境。微觀環境指的是包圍它的細胞，包括免疫細胞，包括血管、成纖維細胞和它們所產生的選擇蛋白質等。

一個多世紀前，一位名叫Stephen Paget的外科醫生曾將癌症轉移位置的的“種子”和“土壤”進行了比較。因為乳腺癌往往會在骨骼中復發，在這個隱喻中，今天仍然存在，骨髓為休眠的乳腺癌細胞(“種子”)提供了有利的微環境(“土壤”)來茁壯成長。

因此，科研團隊的大量工作涉及到確定一種特殊類型的細胞的癌症休眠的作用，即間葉細胞(MSCs)。這些都是在骨髓中發現的。

骨髓中的MSCs是非常通用的。它們能夠形成骨骼、軟骨和纖維組織，以及支持免疫系統和血液形成的細胞。人們也知道它們會去組織損傷和發炎的地方，在那裡它們可以幫助治療。

乳腺癌細胞如果在骨髓中相遇，就容易與MSCs相互作用。如果乳腺癌細胞把它們吸引到原發腫瘤的部位，它們也會很容易地相互作用。

科學家們關注了這些細胞相互作用的潛在結果，發現了一件奇怪的事情，可能有助於我們瞭解這些乳腺癌細胞為何隱藏了這麼長的很長時間。

在實驗室環境中，科學家們生產了含有MSCs的乳房腫瘤模型。我們還重新創造了自然挑戰患者體內腫瘤的敵對條件，例如由於癌細胞快速生長和過度擁擠引起的局部營養不足。

發現，在這種脅迫下的癌細胞在進食或“吞噬”幹細胞後，會處於休眠狀態。證明會“吞噬”的乳腺癌細胞不會像其他癌症細胞那樣迅速地形成腫瘤。與此同時，他們對化療和營養缺乏所帶來的壓力具有高度的抵抗力。

休眠細胞與復發有廣泛的聯繫。科學家假設同類相食與復發有關。

什麼是細胞相食，為什麼它在癌症中很重要?

一般來說，細胞同類相食描述了一種截然不同的現象:一種細胞吞噬並消滅相鄰的、完整的細胞。

顯示出“吞噬”行為的癌細胞的百分比相對較低，但它似乎在更侵襲性的腫瘤中增加。

乳腺癌細胞想要吃其他的細胞，包括其他的癌細胞，有幾個原因。當營養不足時，它為他們提供了一種餵養方式。這也為他們提供了一種消除天然免疫細胞的方法，這種免疫細胞可以阻止癌症的生長。同類相食可能也會讓癌細胞遺傳新的遺傳信息，從而產生新的和有利癌細胞生長的性狀。

值得注意的是，研究中吃了幹細胞並進入休眠狀態的具“吞噬”功能的乳腺癌細胞開始產生一組特定的蛋白質。這些蛋白質通常可以由正常的細胞分泌，這些細胞永久性地停止分裂，或衰老的細胞，並被統稱為與衰老相關的分泌表型(或SASP)。雖然細胞衰老是衰老的一部分，但我們現在意識到它對許多正常的身體過程、胚胎的發育和成人的傷害修復也很重要。

這表明，雖然休眠的癌細胞不會迅速增殖，也不會形成可檢測的腫瘤，但它們並不一定是在睡覺。相反，有時他們可能會通過他們製造的大量蛋白質來積極地與正常組織的微環境進行交流。

總的來說，這可能是一種聰明的方法，讓處於休眠狀態的癌細胞“在雷達下飛行”，同時，改變它們的微環境，使它們更適合在未來生長。

細胞同類相食能被用於診斷和治療嗎?

儘管研究結果是有希望的，但謹慎是很重要的。儘管在細胞相食和休眠之間似乎存在著很強的相關性，但目前科學家們不知道它是否與癌症復發有直接關係。然而，研究正在進行中，以證實我們的發現。

儘管如此，乳腺癌細胞吞噬MSCs的事實還是很吸引人的。它為開發新的診斷工具和治療提供了一個重要的基礎。事實上，我們現在有幾種方法來應用我們最近的發現。

一個令人興奮的想法是利用癌細胞的“吞噬”活動來餵養它們的自殺基因或其他有毒物質，利用MSCs作為運載工具，就像導彈尋找腫瘤一樣。

重要的是，MSCs可以很容易地從人體中獲得，在實驗室中擴展到大量的數值，然後再把它放回病人體內。事實上，這項研究已經在臨床試驗中被安全地用於治療各種疾病，因為它們能夠幫助組織修復和再生。

另一種途徑是藥物開發，開發的藥物將使休眠的細胞永久保存在無害的、非分裂的狀態中，且具有一開始也有可能防止癌細胞吃掉幹細胞的功能。

在研究中，科學家們如果能夠用一種針對癌細胞內特定蛋白質的藥物來阻止同類相食。那麼，癌症可能會餓死或者更容易被傳統療法殺死。

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