檀道濟，高平金鄉人，左將軍檀韶的弟弟。從小父母雙亡，在居喪期間十分重禮。事奉兄姊以和藹謹慎著稱。
宋武帝劉裕創業之初，成為劉裕的建武將軍參軍事、轉官徵西將軍參軍事。後討平魯山，擒獲桓振，授官為輔國參軍、南陽太守。因為有幫助劉裕擴大勢力建有功勳，封為吳興縣五等侯。盧循造反之後，群盜紛紛起事，郭寄生等聚集在作唐，道濟受命為揚武將軍、天門太守討伐平定了他。其後跟從劉道規討伐桓廉、苟林等，率領督厲文武官員，身先士卒，所到處敵人多被打敗。後徐道覆來攻，劉道規親自出來抗戰，檀道濟的戰功居多。升遷為安遠護軍、武陵內史。又任太尉參軍，拜為中書侍郎，轉官寧朔將軍，參太尉軍事。因前後的功勞封爵為作唐縣男，食邑四百戶。補官太尉主簿、諮議參軍。豫章公劉裕長子劉義符為徵虜將軍鎮守京口時，檀道濟是他的司馬、臨淮太守，又擔任他的西中郎司馬、樑國內史，後又任他的徵虜將軍司馬，加號冠軍將軍。
公元416年（東晉安帝義熙十二年），劉裕北伐，檀道濟擔任先鋒從淮河、肥水出發，所到各城都紛紛投降。進而攻克許昌，俘獲後秦寧朔將軍、潁州主守姚坦，以及大將楊業。到成皋，南燕兗州刺史韋華投降。直進洛陽，南燕平南將軍陳留公姚洗歸順。拔城破壘，共俘獲四千餘人，有人建議應該都處死後把屍體堆在一起成為京觀。檀道濟說：“討伐罪人，哀愍百姓，正在今日。”全部釋放遣散回家。於是各少數民族感激和歡悅。相聚前來投奔的人很多。接著道濟又攻據潼關，與其他軍隊一起攻破姚紹。長安平定後，檀道濟被任為徵虜將軍、琅琊內史。劉義符將去鎮守江陵，又任檀道濟為他的西中郎司馬、持節、南蠻校尉。又加號徵虜將軍，升遷為宋國侍中，兼任世子中庶子，兗州大中正。
支持廢帝
劉裕稱帝，檀道濟轉官護軍，加散騎常侍，兼領石頭戍事。准許他直入殿省。又因他輔佐創業的功勞，皇帝改封他為永修縣公，食邑二千戶，徙官為丹陽尹，護軍不變。
後又出任為監南徐、兗之江北、淮南諸郡軍事、鎮北將軍、南兗州刺史。公元423年（宋文帝景平元年），北魏鮮卑軍隊在東陽城包圍了青州刺史竺夔，竺夔告急。朝廷下詔加官檀道濟為使持節、監征討諸軍事，與王仲德一起去救東陽。未到東陽時，鮮卑軍隊已燒掉營房、攻具逃走。擅道濟正要出追，因城內無糧，於是開糧窖取陳年之谷，窖深數丈，出谷作米，經過一夜，鮮卑兵逃去已遠，不再可追，最終只得作罷。回軍後仍鎮守廣陵。
徐羨之將廢廬陵王劉義真為平民，以此先告知檀道濟，檀道濟不同意，多次陳說不可，但不見採納。徐羨之等人打算廢少帝劉義符，立劉義隆，託辭讓檀道濟入朝，到建康後，把這計謀告訴他。將實行廢立的前夜，檀道濟到領軍府謝晦處住宿。這一夜謝晦轉輾不能入睡，而檀道濟則上床便睡著，謝晦十分佩服他。廢劉義符後，太祖劉義隆還未到，檀道濟入內守朝堂。宋文帝即位，進號徵北將軍、加散騎常侍，賞給鼓吹樂隊一部。進封為武陵郡公，食邑四千戶，但檀道濟堅決辭去。又增加督青州、徐州的淮陽、下邳琅訝、東莞五郡諸軍事。
後謝晦起兵造反，在討伐謝晦時，到彥之戰敗，退保隱圻，剛好道濟率領軍隊趕到。謝晦軍本來以為檀道濟與徐羨之一起被殺，忽然聽到他上來，人心動盪害怕，不戰自潰。謝晦事平定後，升為都督江州、荊州的江夏、豫州的西陽、新蔡、晉熙四郡諸軍事、徵南大將軍、開府儀同之司、江州刺史，持節、常侍不變。公元431年（宋文帝元嘉八年），到彥之北伐鮮卑，已平定黃河以南，不久重新失去，洛陽金墉、虎牢都被敵人佔領，北魏軍逼近滑臺。朝廷加檀道濟都督征討諸軍事，率軍北討。軍隊到達東平壽張縣，遇到鮮卑的將領安平公乙旃眷。檀道濟統率寧朔將軍王仲德、驍騎將軍段宏奮起進擊，大敗北魏軍。轉戰到高梁亭，鮮卑寧南將軍、濟州刺史壽昌公悉頰庫結前後迎戰，檀道濟分別派遣段宏及臺隊主沈虔之等設奇兵出擊，當即斬殺悉頰庫結。檀道濟進軍到濟水上，連戰二十餘日，前後數十次交戰，鮮卑軍隊人數眾多，結果滑臺被北魏佔領。檀道濟在歷城保全軍隊而返回。
忠而被疑
檀道濟因在前劉裕一朝立功，威信名望特別高，左右及心腹，都身經百戰，幾個兒子有才氣，因而朝廷懷疑，對他不放心。宋文帝生病多年，屢次病危，彭城王劉義康怕皇帝駕崩後，檀道濟不可控制。
公元435年（元嘉十二年），宋文帝病更重，剛好鮮卑在邊境上進犯，就召檀道濟入朝。檀道濟到來時，宋文帝病已好轉。公元436年（元嘉十三年）春，朝廷將要派檀道濟回鎮，突然宋文帝又發病，再召檀道濟回到餞行的道路上，於是把他逮捕交給掌刑獄的廷尉。詔書說：“檀道濟趕逢時遇，在過去受到了皇恩，他得到的寵幸和厚待，無人能及。但他不對這特殊的恩遇有所感動，去想報答其萬分之一，反而憑空懷疑和存有反心，而且在危險的道路上越滑越遠。元嘉以來，猜疑多結，不義不親的心，附下欺上的事，已經為大家所知道，暴露無遺。謝靈運叛逆明顯，但他卻贊同他的邪說，常為他隱瞞。還偷偷散發財寶貨幣，招誘狡猾之徒。逃亡的人前來投奔的越來越多，日夜窺測謀劃，想要達到這非望的目的。鎮軍將軍王仲德去年入朝，多次陳說此事。朕因為他位居臺鼎高位，預先賞賜封土，希望彌補互相的縫隙，使他或許能革面洗心。可是他怙惡不悛，終於發動反叛，因為朕生病，就規劃實現其陰謀。前南蠻行參軍龐延祖瞭解了他的全部陰謀，向我密報。對天子和父母的叛變，刑罰是不能赦免的。何況罪孽之深，像他這樣嚴重。便可逮捕交付廷尉，按刑處斬。此事只限於首惡，其餘都無所追究。”於是下令逮捕檀道濟和他的兒子給事黃門侍郎檀植、司徒從事中郎檀粲、太子舍人檀隰、徵北主簿檀承伯、祕書郎檀遵等八人，都在廷尉處斬首。又收捕司空參軍薛彤到建康處死。派遣尚書庫部郎顧仲文、建武將軍茅亨到尋陽，收捕檀道濟的兒子檀夷、檀邕、檀演及司空參軍高進之斬首。薛彤、高進之都是檀道濟心腹，勇敢而有武力，當時人把他們比作張飛、關羽。起初，檀道濟見人來逮捕，脫下頭巾擲到地上說：“這是破壞你的萬里長城！”檀邕之子檀孺被寬宥，到孝武帝時，任官奉朝請。死於公元436年4月9日。