子嬰生平鮮見於史冊，早年經歷不詳，甚至連子嬰的具體身份都已成為歷史之謎，最早記載其事蹟的文獻是《史記·卷八十八·蒙恬列傳第二十八》，其中，提到他勸阻秦二世不要殺掉忠良之臣蒙恬、蒙毅兩兄弟。
之後，有史料記載的事蹟，也就是殺趙高，即位稱王。也就是秦二世三年（前207年），野心極度膨脹的大太監趙高試圖篡位自立，先是用“指鹿為馬”這一招，清洗朝廷中的異黨，後又派女婿咸陽令閻樂逼殺了已成為孤家寡人的秦二世。
二世死後，趙高召群臣欲自立，卻發現眾臣皆不支持於他，不得不假意迎立秦王室成員“子嬰”。子嬰便假託生病，趙高數次派人來請皆無果，於是趙高親自前往子嬰的齋宮，沒想到剛踏進殿門，便被埋伏在門後的子嬰的親信韓談一劍刺死，了結了這個大毒瘤的一生。
趙高死後，子嬰即位稱“秦王”，這時的秦王朝早已千瘡百孔，戰火紛起，也只能暫時保住咸陽附近的關中地區還聽從秦政權的管控。沒幾天，劉邦便率著大軍接連攻破武關（今陝西丹鳳東南）、嶢關（今陝西藍田縣東南），屯兵灞上（今陝西西安市東），把咸陽城圍得水洩不通。
子嬰眼見大勢已去，便身著死者葬禮所穿的白色裝束，並繩子綁縛自己，攜妻兒坐由白馬拉著的車，並載帶皇帝御用的玉璽、兵符等物，到劉邦軍前投降。距離他即位僅過去四十六天。後來的事我們應該都知道了，劉邦進了咸陽以後，並沒有殺子嬰，而是把他交給隨行的吏員看管。反而是項羽一進咸陽二話沒說，就把子嬰給殺了，這是為什麼喃？子嬰到底做了什麼使劉邦、項羽二人做出截然不同的反應？
我們先來看看，劉邦為什麼不殺子嬰。首先，這時的劉邦還沒有爭霸天下這個意識，頭上除了有名義上的“義帝”管著，更是有實力強大的項羽壓著，甚至在與其他諸侯勢力相比劉邦的實力也就一般，並不出眾。所以，劉邦這個時候既沒爭天下的實力，也沒爭天下的意識。既然無心爭天下，那就用不著操心前朝的統治者是否活於世間成為隱患，殺了反而還會招致許多麻煩。
其次就是，劉邦此時雖然沒有爭天下的雄心，但是，做個諸侯王享受一輩子的榮華富貴，對於布衣出身的劉邦還是極具誘惑的。而義帝早就有言在先“先破秦入咸陽者為王”，因此劉邦也就不顧一切的直奔咸陽而去，然而當劉邦攻下嶢關時，在鉅鹿與秦軍主力作戰的項羽也聞風而動，加快戰略步伐。雖然，咸陽城對劉邦來說已經是囊中之物，但是，子嬰如果拒絕投降，而是守城備戰的情況下，堅持到項羽趕來再投降也不是沒可能的。也正是因為子嬰的主動投降，劉邦才能穩穩的先入關中，這也使得劉邦對其有一定的好感。
最後，不殺子嬰也是因為劉邦聽取了蕭何的建議，與關中百姓“約法三章”，以得關中民心。
那項羽就不一樣了，作為一個性情中人，興致來了，只管手起刀落的快感，那管這麼多。而且，當項羽趕來時，看到劉邦早已進入咸陽，心裡的這種氣憤又不好對友軍發作，所以只好那秦人開刀，而子嬰又是秦人的代表，所以對項羽來說，殺了他才最為解氣。項羽殺子嬰還有一個原因，就是項羽作為楚人來說，秦國滅亡他故國的凶手，而且自己的祖父項燕和叔父項梁都是死在秦人的手裡，對於性情剛烈的項羽，一旦有所機會，這個“國仇家恨”是不可能不報的。
當然了，項羽殺子嬰的最主要原因還是為了“立威”，早在進咸陽前，項羽就意在天下霸主的地位，而殺了作為天下公敵的秦統治者，更能使自己的威望達到無以復加的效果。