越王勾踐，臥薪嚐膽，最後報仇雪恥，滅了吳國。他是怎麼做到的呢？
歷史課本告訴我們的，有三點。一是勾踐本人能夠忍辱負重，既可以吃吳王的大便，又可以給我吳王當馬仔；二是文種的“滅吳七術”，奠定了滅吳的理論基礎；三是范蠡的美人計，把心愛的姑娘西施送給了吳王當小妾；四是逢同的反間計，剷除了吳王的智囊伍子胥。
但這些都是勾踐己方的努力。一個人能不能成功，除了必不可少的內在努力，還有一個因素是少不了的，那就是勢，天下大勢。
孫中山說：“世界潮流，浩浩蕩蕩；順之者昌，逆之者亡。”
雷軍說：“站在風口上，豬也能飛起來。”
這都是在說，勢的重要性。勾踐能夠滅吳，少不了順勢而為。
而這個勢，是怎麼來的呢？其中有一個故事。
一
春秋末年，齊國的國政主要掌握在田常、高固、國佐、鮑叔牙、晏嬰等五大家族手裡。而這個田常他想要造反，但是呢又很忌憚其它四大家族的勢力。他想了個辦法，來擴充自己的勢力和名望，那就是戰爭。通過對外戰爭，打個勝仗，那樣就證明了自己牛逼。只要自己牛逼，那大家就得聽我的。
而魯國，就是田常想要攻打的那個菜鳥。論勢力，魯國兵車千乘，齊國兵車萬乘，根本不在一個數量級上，齊國要滅魯國，簡單不費勁，輕輕鬆鬆，幾個回合就可以搞定。
但有人不樂意啊。這個人就是孔子。因為他的母國是魯國，他就出生在魯國的曲阜，他父親母親的墳墓也都在曲阜。正所謂，桑梓之地，父母之邦。孔子作為一個仁人君子，他怎麼可能眼看著母國被滅了。
孔子招來眾位弟子，說道：“夫魯，墳墓所處，父母之國，國危如此，二三子何為莫出？”孔子的弟子，繼承了孔子的政治理念，也都想實現這個政治理念，如果能夠以一己之力，力挽狂瀾，拯救魯國，那無疑可以掙得大名，方便以後從政實現理想。所以大家爭先恐後，紛紛請纓，孔子拒絕了一個又一個，最後確定，拯救魯國這件重要任務，就交給子貢了。
可見，眾位弟子當中，孔子非常信任子貢這個人，也非常信任子貢的能力。那麼，子貢到底如何才能不辜負老師的重託，完成拯救魯國的大業呢？
二
魯國就是一個菜鳥，勢力相差太大，不管怎麼整治，那也不是齊國的對手。所以，子貢出使的第一站，選擇了齊國。而齊國的國君，管不了太大的事，這個事是由田常發動的，想要解決這件事，那必須從田常下手。正所謂：“解鈴還須繫鈴人”。
子貢對田常說：“您攻打魯國，這是不對的。魯國城牆又薄又矮，國土狹小，國君愚蠢，大臣無能，人民善良，不好打仗，所以很難攻打喔！依我看，您還是攻打吳國好。吳國城牆又高又厚，國土遼闊，兵甲堅固，將士精選，還有人才守衛，這很好攻打喔！”
田常一聽子貢這麼說，頓時火氣上湧，鐵青著臉沉沉地說：“你所說的難，別人都覺得很容易；你所說的容易，別人都覺得很難。而你對我這麼說，有什麼道理！”
子貢不急不慢，說道：“據我所知，憂患在國內的，就要攻打強大的國家，憂患在國外的，就要攻打弱小的國家。如今您的憂患在國內。我聽說您多次被授予封號而沒有封成，是因為有其它大臣反對。假如您打了勝仗，滅了魯國，擴大了齊國疆土，那麼您的國君就會更加驕縱，您國的臣子就會更加尊貴，而功勞並不能算您的，您與國君的關係也會日漸疏遠，這樣的情形下，您想要成就大事，那就太難了。國君驕縱就會無所顧忌，臣子驕縱就會爭權奪利，這樣的情形下，您上與國君會產生嫌隙，下與群臣會互相爭鬥，那您在齊國可就危險了。”
田常的臉色不再鐵青，眉頭皺起。子貢接著說：“所以嘛，要我說，不如攻打吳國。假如攻打吳國失敗，人民死在了外頭，大臣在外帶兵，這樣的話，國內就沒有其他大臣可以與您抗衡，也不會有人民非難您，孤立國君掌握齊國的也就只有您了。
子貢的話，田常覺得很有道理。但是戰爭的機器已啟動了， 齊國的軍隊已奔赴魯國，現在要撤軍，然後再轉而去攻打吳國，那其他的大臣豈不懷疑他田常，是不是另有陰謀？田常把他的想法告訴了子貢，問子貢有什麼辦法。
子貢說：“您先按兵不動，我請求您允許我出使吳國面見吳王，好說動他救魯伐齊，您到時舉兵迎戰就好。”
子貢就這樣，踏上了去吳國的道路。不知他有何奇思妙想，能夠說服吳王。
三
當時天下形勢，吳國打敗了楚國，打敗了越國。吳王夫差，也想效法齊桓公，過一過霸主的癮。
子貢知道吳王的心思，所以對吳王說道：“我聽說，真正的王者不會斷了人家的香火，真正的霸主沒有強大的敵人。現在齊國要滅了魯國，萬乘兵車的齊國加上千乘兵車的魯國，要與吳國一爭高低，我為您感到憂慮喔！挽救魯國，這是揚名的，攻伐齊國，這是有大利的。安撫泗水以北的各路諸侯，討伐強暴的齊國，以之來鎮服強大的晉國，沒有比這獲利更大的了。名義上保全了危亡的魯國，實際上遏制了齊國的擴張，智者都不會懷疑的。”
吳王說：“好。只是我曾與越國作戰，越王退到會稽山上棲身。現在他寧願讓自己受苦，也要有待將士，這是有報復我的決心啊。你且等我徹底滅了越國，再按你說的做。”
子貢說：“越國的兵力還不如魯國，吳國的疆土還沒有齊國大，等到大王您滅了越國，齊國早就滅了魯國。況且大王您正打著使滅亡之國復存、使斷絕之嗣得續的名義，為自己積攢霸主的名聲，而現在您要滅亡弱小的越國，而害怕強暴的齊國，也不救危亡的魯國，這與您想要的名聲相矛盾啊，這也不是勇敢的表現。勇敢的人不避艱險，仁慈的人不會讓別人陷入險境，智者不會錯失時機，王者不會斷絕別人的香火，憑藉這些方能樹立自己的道義。”
吳王微微抬了抬頭，示意他繼續說下去。
子貢說：“如今保存越國顯示大王的仁德，挽救魯國，討伐齊國，給晉國施加威力，那麼各國諸侯就會競相來吳國朝見您，您的霸業也就大功告成了。大王您既然擔心越國，我請求您允許我去會見越王，我會讓越王出兵來跟隨您，這樣越國國內也就空虛了，您也就放心了。”
吳王非常高興。
四
得知子貢要來越國，勾踐清掃了道路到郊外迎接子貢，並請他到了下榻之地，說道：“我越國蠻夷之地，大夫你怎麼屈辱自己而光臨鄙地呢？”
子貢說：“如今我說服吳王去挽救魯國，攻伐齊國，他非常願意，只是擔心您。他對我說要先滅了越國，然後再照我說的去做。如果這樣，越國必亡。哎，您有報復人家的決心，卻讓人家懷疑您，這有些拙劣；您有報復人家的決心，卻讓人家知道了，那就不安全了。事情還沒有發動，就讓人家知道了，這就危險了。這都是您要舉事的最大禍患。”
勾踐聽罷，叩頭便拜，說道：“我曾經不自量力，與吳國交戰，導致被困會稽山。我對夫差恨之入骨，日夜口乾舌燥，只想與他一起死。這是我的最大心願。還請大夫您指點我。”
面對勾踐如此恭敬，子貢連忙扶起勾踐，說道：“吳王為人凶猛殘暴，大臣們難以忍受；吳國接連打仗，士兵也不能忍受；百姓埋怨國君，大臣內部有變亂；伍子胥上言勸諫，結果被殺，現在太宰嚭當權，為了自己的私利，順應著國君的過失。這都是敗國的表現。如今大王您只要派出士兵去跟隨吳王，獻上寶貨讓他開心，言辭謙卑，對他恭恭敬敬，他必定會去討伐齊國。如果此戰不勝，那就是大王您的福氣。如果此戰勝利，他必定會繼續攻打晉國。我請求北上，會見晉國國君，一定讓他一起攻打吳國，削弱吳國。吳王的精銳消耗在齊國，重兵又會被晉國牽制，大王您趁著這個時機去攻打吳國，吳國一定滅亡。”
勾踐高興極了，送給子貢百鎰金子，寶劍一柄，良矛兩把。子貢沒有接受，告辭而去。
五
子貢回報吳王：“我講您的意思，鄭重的告訴了越王，他非常害怕，對我說，他是不幸的，小時候就死了爹媽，又自不量力，得罪了吳國，打了敗仗，深受屈辱，現在蝸居在這會稽山上，國都已經荒廢，到處長滿了野草。還好，仰賴大王您的恩德，才能夠繼續祭祀祖宗。大恩大德，沒齒難忘啊，怎麼還敢有其它心思？”
過了五天，越國的大夫文種來到吳國，面對吳王叩頭拜道：“東海役使之臣勾踐派遣使臣文種，來修好大王的屬下近臣，託他們向您問候。如今我私下聽說，您要鋤強扶弱，攻伐暴齊，匡救周室，勾踐請求出動越國境內所有的士兵，共三千人，並願披上鎧甲拿上武器，衝鋒陷陣。因此派遣越國卑賤的臣子文種前來，獻上祖先珍藏的寶貨，十二件鎧甲，屈盧矛，步光劍，來作為賀禮。”
吳王非常高興，問子貢：“越王勾踐想要親自跟隨寡人討伐齊國，您看怎麼樣？”
子貢回答道：“不可以的。使人家國內空虛，調動人家所有的兵馬，還讓人家國君隨行，這是沒有道義的。您可接受越王的賀禮，允許他派送軍隊跟從，至於越王，那還是算了吧。”
吳王就這麼愉快地決定了，開始調動九郡的兵力，準備討伐齊國。
子貢也就離開了，悄悄趕往晉國。
六
子貢對晉國國君說：“我聽說，先不考慮好對策，就不能應付突然的變化；先不治理好軍隊，就不能打勝仗。如今齊國和吳國將要開戰，如果吳國失敗了，越國一定會趁火打劫；如果吳國勝利了，一定會兵臨晉國。”
晉國國君非常恐慌，問子貢道：“那又什麼辦法嗎？”
子貢回答：“休養士兵，整治武器，做好準備。”
晉國國君表示沒毛病，照著去做了。
七
正如子貢所料。齊國戰敗，魯國得以保存，吳國又於晉國開戰，越國趁火打劫，最終吳國被滅，越國稱霸。
八
現在回頭看來，要是沒有子貢，吳國不會攻打齊國，那就不會給越國趁火打劫的機會；要是沒有子貢，吳國即使攻打齊國，那在之前也會先滅了越國，也就沒有了後來的越國稱霸；要是沒有子貢，勾踐這個人在歷史上，也會像那些小國的諸侯君主，沒有人記得他們；要是沒有子貢，范蠡也不能與西施歸隱，也不會成為富豪，成為財神爺；要是沒有子貢，世上也不會有臥薪嚐膽這個成語。
所以，勾踐滅吳，第一功勞，應該是子貢。
