81式自動步槍是中國人民解放軍裝備的一種自動步槍，設計上主要是基於56式自動步槍（56式自動步槍為中華人民共和國仿製的AK-47）結合56式半自動步槍（中國版SKS半自動卡賓槍）的部分結構設計改進而成。
81式自動步槍與56式自動步槍相比，作了很多明顯的改良，實際上是一種全新設計的步槍。
雖然它的外型與56式較為相似，但還是有明顯的分別，首先最明顯的部分是槍口，其次是準星的位向後移，用作安裝榴彈發射器；另外彈匣與扳機間的空隙較56式長了很多，還有的是將解放軍以前偏好使用的三稜刺刀，取代為較傳統的刀狀刺刀，這款刺刀還可作匕首和開瓶器使用。
與56式相同，81式也是一個槍族。除了81式及81-1式突擊步槍外，還有重槍管的81式班用機槍。 81-1式與81式相似，但改用可摺疊槍托，其摺疊機構源於56-2式，在解放軍士兵中一般被俗稱“81槓”，實際上解放軍中普遍裝備的就是81-1式而非81式。81式班用機槍則較重（5.15公斤），槍管較長，發射速度較快（700發／分）；而且能使用標準的30發彈匣及75發的彈鼓。
值得一提的是，81式自動步槍是7.62×39mm口徑槍械中為數不多的原創槍型，這一口徑的多數槍型都是仿製或改進自AK-47或AKM步槍，真正原創的步槍只有三種，另外兩種型號是捷克的Vz58和同樣來自中華人民共和國的63式自動步槍。
據解放軍士兵及外國使用者的資料，81式的單發射擊準確度較AK-47有所提高，接近M16步槍；連發散佈也較AK-47有明顯提高，與多數小口徑步槍相當。81式亦出口到多個國家，但以亞非國家為主，而在美國可以買到手工比較粗糙的81式民用版。
81式具體的改進項目如下：
- 改用短行程活塞導氣式自動方式，同時縮短了導氣管與槍管之間的間距，以減少連發射擊時槍口上跳。
- 增加了機匣的長度，以加大槍機後座行程，減小後座力。
- 加長了槍管長度，並將準星座後移到導氣箍的位置，以便發射槍榴彈。
- 增加了槍口消焰制退器，其外徑為22mm，與北約制式槍榴彈發射器口徑相同。
- 導氣裝置內增加了氣體調節器，以便適應各種的作戰環境，一共有三個調節位置：“1”為正常條件下使用；“2”為惡劣環境下使用，射速與後座力會有所增加；“0”為發射槍榴彈時使用，置於“0”位置時該槍不能完成自動裝填，射擊後必須手動裝填。* 氣體調節器可以通過一枚步槍彈的底緣進行調節。
- 增加了空倉掛機功能，因此為了與該功能配合，彈匣也有相應的修改（81式的彈匣與AK-47的並不通用），班用機槍只有在使用30發彈匣時才能實現空倉掛機，使用75發彈鼓時不能實現空倉掛機。
- 快慢機設計在左側（類似於M16步槍）、大拇指可撥動，較AK-47或56式使用方便。
- 由於快慢機位置的變化取消了防塵蓋（AK-47或56式的快慢機兼具防塵蓋功能），因為81式的槍機較AK-47長，能夠完全封閉拉機柄讓位槽，所以不需要專門設置防塵蓋。
- 瞄準具也做了相應的修改，由傳統的弧形表尺改為多面軸轉輪式表尺，照門上方還增加了封閉式護框，步槍表尺射程確定為500米，班用機槍為600米（班用機槍的照門護框上有一缺口，在射擊600米目標時使用這一缺口瞄準）。
- 槍管座與機匣的鉚接加強，其連接方式類似於前蘇聯的RPK班用機槍。
- 機匣採用衝壓鉚接工藝生產，機匣內的槍機導軌在衝壓過程中一次成形。
在長期的使用中，81式也暴露出一些缺點:
- 由於當初設計時立足於解放軍軍工企業現有的生產工藝與設備，能夠快速大批量生產並保證質量穩定，以應對戰爭的需要，所以沒有采用先進的材料與工藝，該槍加工工藝水平比較落後。
- 由於“過渡性”裝備的定位，該槍沒有預留進一步改進的餘地，全槍沒有設計導軌或接口，無法安裝瞄準鏡和其他附件，使得該槍的性能不能充分發揮。
- 由於受限於AK步槍的整體佈局，機匣頂部不便於安裝瞄準裝置，從而必須採用前置的缺口式照門，加之81式將準星座後移，使得該槍瞄準基線過短，必須經過長期的訓練才能打出理想的射擊精度。
但從整體來看，81式自動步槍的綜合性能非常好，保持了AK步槍的高可靠性，具備較好的射擊精度和較好的操作性，生產成本也很低。