國不可無君，同樣也不可無儲君。儲君是國本，沒有儲君，皇上駕崩後，會導致天下大亂。所以太祖建立大明後，首要任務就是立太子。朱元璋有二十六個兒子，除了太子朱標和一個早夭的不曾受封的朱楠，其餘二十四人皆封王。本來欽定的接班人是馬皇后的長子朱標，當年朱元璋在跟陳友諒大戰的時候，馬皇后也隨軍前往，為了不影響戰局，拖累將士，孝慈皇后僅用一塊布將朱標裹在背上。這讓朱元璋非常感動，在朱標立為儲君後，賜了一幅《負子圖》給朱標。
影視作品朱元璋教育朱標除去掌中之刺
朱標生秉性醇厚，他的性情與馬皇后一模一樣，曾在太祖賜死李善長等人的時候，太子進諫：“父皇濫殺這些人，會傷了我們大明朝的和氣”，朱元璋默然不語，但卻不以為然。次日，太祖又在大殿中召見了太子，同時將一支荊棘擲在地上讓太子撿拾起來，朱標面有難色，太祖就笑著說：“我如今殺戮群臣就是要為你除去掌中之刺，您難道不明白我的苦心”，由此就可以看出，馬上得天下的朱元璋就是因為對外姓功臣的猜忌，才會有這一樁樁血案，至於他們是否有罪，所犯罪行是否致死，那些與朱家的大明江山相比，都不重要了。
懿文太子朱標畫像
但是雄主之下的儲君哪有那麼好當，朱標仁厚的性格與朱元璋殘忍弒殺的性格背道而馳，常常因為替人求情惹朱元璋不快。魯王朱檀喜好吞服金石，竟然服石而死，潭王朱梓因為母妃曾是陳友諒的妃子，被朱元璋逼迫侍寢，血脈存疑，所以也一直存有謀反之心，後來行跡敗露，與妻子縱火自焚，高喊“寧見閻王，不見賊王”，目睹這一切的太子朱標，也是惶惶不可終日。秦王朱樉因為太祖想要遷都，擔心失去封地而私下頗有怨言，被朱元璋知道，直接軟禁起來，讓太子調查過失。朱標為了保護手足兄弟，回朝覆命時一再說秦王無罪，得不到信任，憂憤成疾，竟然在洪武二十五年先太祖而去。朱標師從宋濂，宅心仁厚，有明君之範，信奉上有堯舜之君，下有堯舜之民。若他能最終成為皇帝，必是明朝之福，百姓之福。他死後被賜諡號懿文太子。
明成祖朱棣畫像
此時朱元璋剩下的兒子中，燕王朱棣是其中的佼佼者，性情剛毅迅猛，英武非凡，腹有雄才大略，可以說最像朱元璋。軍事才能這件事，也是朱元璋對眾多皇子的一個考量，因為太祖將跟自己鞍前馬後征戰沙場的功臣一一誅殺後，所有守衛邊疆的重任就都交給皇子們，燕王朱棣在洪武二十三年時候，出兵古北口，大戰元太尉乃兒不花，並將其生擒降服。又在洪武二十九年，出兵徹徹兒山，把元將孛林鐵木兒數十人斬殺，頗有乃父之風。這一出虎父無犬子的好戲，太祖歡喜異常，常說朱棣酷似自己。
朱棣影視作品形象
有功就要有賞，喜歡就要嘉獎。太祖認為肅清沙漠就得依靠燕王，命燕王朱棣統率諸王。燕京是元朝的遺都，是僅次於南京的地方，朱棣被封在此，雖然不掌管民政，卻有權節制當地的軍隊，還有自己所直接指揮的“護衛”。太祖給予燕王的權利越來越大，朱棣的兵馬越來越強，地位越來越尊崇，除了皇帝的寶座，朱元璋環顧四周，已經沒有可以再封賞的了。那正好懿文太子也已經去世，機會就擺在面前。朱元璋就問學士劉三吾：“國賴長君。第四子英武似朕，立為太子如何？”由此可以看出，太祖確實動過要立朱棣為太子的心思，立太子可是一件大事，即使是獨斷擅權的皇帝也要詢問朝臣的意見，可惜這件事太祖並沒有聽到想要的答案，劉三吾反問“立了燕王則秦王晉王如何，同為嫡子又年長，擺不平”，因為嫡子除了朱標還有同母弟秦王、晉王、燕王、周王，燕王雖然是嫡子卻不是最年長的，立燕王與禮不合，只能作罷。
朱元璋與大臣討論冊立太子
那誰才有資格做大明王朝的接班人？答：皇孫朱允炆。朱允炆是太子朱標的第二個兒子，長子早夭，按順序他就是老大了。朱允炆頭長的有點偏，性格又像父親過於柔弱，朱元璋一直擔心他不能承擔重任。朱元璋雖然是個大老粗，卻喜歡出對子給人測試才學。他曾出上聯“風吹馬尾千條線”給朱允炆和朱棣對詩，朱允炆說“雨打羊毛一片羶”，讓太祖頗為不喜，這時燕王上前高聲對道“日照龍鱗萬點金”，讓人不禁叫絕。若不是群臣一再請求冊立太孫，才沒有另立儲君的事。朱元璋最後這麼決定也是想為朱家後代定下嫡長繼承大統的規矩。
建文帝朱允炆畫像
現在看來，立嫡未必是朱元璋的唯一選擇，更非他的最佳選擇。幼小文弱的皇孫多半壓不住踏過無數屍骨的梟雄。所以朱元璋在洪武三十一年歸天之前還有此顧慮，向他的臣民頒佈最後一道聖旨，除了以卑微的心態向天下百姓做了一次簡單的自述報告，重要是強調朱允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。是要天下擁戴他一手選的接班人朱允炆，同時也說諸王臨國中，毋得至京師。就是讓其他諸王不要有異動，接受這個事實，安心輔佐新帝即可。於是二十二歲的朱允炆就這樣輕鬆地得到了大明王朝的權杖。
影視作品朱棣發動靖難之役
朱元璋千算萬算研究出隔代傳位的政治做法，最後卻成就了永樂大帝成為歷史上唯一一個叛亂成功的藩王，不過好在屬於宗親之間內戰，並非改朝換代，而歷史的走向就是這般充滿著傳奇的趣味。
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