“美化”和“醜化”的朱元璋像
一般認為，在兩宋之前，歷代帝王長相皆無認知。即便後來被傳是唐閻立本所繪《歷代帝王圖卷》裡的13位帝王，也大都屬於寫意作品，除非畫家賦予的細節特徵，帝王面貌也大抵相同。到兩宋之後，雖已有宮廷畫師據實畫像，帝王像寫意的成分依然濃厚。蒙元帝王，沿襲宋式風格。明清兩代，帝王畫像大多較為寫實，尤其清代康熙以後，先有擅長寫實風格的西洋油畫宮廷畫師，後來又有照相技術傳入。帝王容貌，現代人已經一目瞭然。
然而，比較特例的是，明朝開國皇帝朱元璋由於其出身草莽，自小顛沛流離，且既有乞討又當過和尚，登基後雖建樹頗多卻殘殺功臣，正如對他的功過是非評價大不同一樣，其長相美醜也大相徑庭，存多重版本，可以說是歷代帝王中畫像最多的一位。
為什麼會有這種現象？難道在朱元璋畫像背後也掩藏了許多祕密？民間曾有一個流傳極廣的朱元璋畫像故事，說是朱元璋稱帝后曾召集三名畫師為其畫像，前兩位據實畫像的畫師都為其所殺，因為他們畫的形神相似誇大了朱元璋的缺陷而被殺。第三位只是在形似的輪廓上刻意美化才博得朱元璋歡心，不僅免予一死，還大獲獎賞。
如今，我們能夠看到的朱元璋畫像，儘管有不下於去10種的版本，但細細比較，主要是兩類，一類是被“美化”的，一類是被“醜化”的。
從這兩類畫像，我們不難看出，對朱元璋的容貌刻畫是相距甚遠，何以會如此？之所以造成這種現象，主要是以下原因所致：
其一，朱元璋的長相本來就有特點。
我們上面提及的民間傳說，不可不信也不能全信。起碼傳說透露出一個信息，朱元璋的相貌異於常人。畢竟，“愛美”之心人皆有之，何況講究威儀的帝王朱元璋？別說朱元璋，就是一般百姓，也不希望畫師據實畫出面貌上的缺陷，這是人性使然。所以有意識地暗示畫師造假是可能的。但既然朱元璋對自己的畫像要求極其嚴格，絕不允許不滿意的作品流出。那麼，民間何以會有這麼多版本流傳下來？
《明史.太祖本紀》描述朱元璋的長相時，也說他“姿貌雄傑，奇骨貫頂。志意廓然，人莫能測”，前四個字盡是溢美之辭，後四個字卻也是隱晦描述朱元璋長得有些特別，與常人不同。
其二，朱元璋的畫像被美化或醜化。
朱元璋究竟容貌如何，無從得知。但有可能真正的朱元璋畫像既不像宮廷藏本畫得那麼慈祥英俊，也不可能像民間版本將其描繪的那麼醜惡和不堪。真實的朱元璋長相，極有可能是面貌一般但有些特徵較為獨特，譬如大嘴巴、圓下巴等讓人印象深刻。民間畫像只不過誇大這一特徵而已，就像現代人的漫畫。
說到美化，試想當時那麼多御用畫師，為討龍顏大悅，既可能發財，還可能升官，何樂不為？說到醜化，也不是不可能，在明朝初期朱元璋殺人如麻，肯定得罪了不少文人，文人懷恨在心而藉此洩恨，於是根據傳說中的描述，故意誇張其面部缺點，醜化朱元璋，把本來相貌就一般的皇帝畫得更加糟糕，也是情理之中。
不過，有趣的是，明朝皇帝忌諱頗多，典章甚嚴，就連當年到朱元璋孝陵前割豬草都可能被逮起來，這種畫放在民間家中，該當何罪？別說畫，連想都可能是不寒而慄的。那如此多的版本畫像又是哪裡來的？
其三，存在清朝將朱元璋惡搞的可能。
自1368年朱元璋在應天（南京）稱帝，到1644年李自成的農民起義軍攻破北京城，明思宗朱由檢煤山被逼上吊自縊，歷277年的大明王朝結束，清王朝開始了。清王朝是滿族人的天下，1636年清太宗皇太極將後金政權易名而來。1644年清世祖福臨趕走李自成，遷都北京後，清朝在好幾個時期或輕或重，有步驟地開始篡改。為了統治的需要，甚至連《明太祖實錄》這些書，都安排文人“修飾”，從文字上醜化前朝，歌頌大清萬年江山。可以想見，在這種背景下，本來民間就傳說相貌怪異醜陋的朱元璋，就很難逃脫被“惡搞”的結局了。
何況，歷來成者王敗者寇，其中臉譜化是極其明顯的。且不說朱元璋，就拿孔子來說，當遵從儒術時把他畫得儀表堂堂，一旦反孔時又畫得猥瑣不堪嗎？因此朱元璋也可能受到同樣的“待遇”。
其四，朱元璋的容貌不會很醜的依據。
在美國學者牟復禮和英國學者崔瑞德編寫的《劍橋中國明代史》中，他們雖然大體認同民間傳說的“臉面有皺紋而痘點斑斑，顎部突出”，但也覺得朱元璋“看起來預示將來有不凡的質量”。其實說朱元璋的氣質神采非同一般。在2005年出版的《劍橋插圖中國史》中，美國學者伊蓓蕾(Patricia Buckley Ebrey)則明顯對民間醜化朱元璋的那些畫像表達了質疑，她認為民間流傳的那些畫像是基於畫師的故意醜化，認為“太祖和其它皇帝一樣英俊”。
歷史資料分析表明，郭子興乃朱元璋的仕途引路人，又是朱元璋馬皇后的義父，想當年他之所以重用朱元璋並將義女馬氏嫁於朱元璋，不可能僅是看好朱元璋的能力，而貿然將義女嫁給個長相如“外星人”的（畢竟，此時的朱元璋尚是個要錢沒錢要長相沒長相要地位沒地位的卑微和尚）。
再者說，從人類遺傳角度說，朱元璋有二十多個兒子、明朝有十六位皇帝，怎會沒有一位與“醜化”了的朱元璋畫像相似？這於情於理於科學，都說不通。僅就現在故宮所藏曆代明朝皇帝的長相圖看，無論成祖還是其他皇帝，包括最後的崇禎皇帝，其面貌大抵相若，而他們和宮藏的朱元璋像倒都有幾分相像。
故而，不得不說，很難想象一個“醜八怪”的祖先，會生出那麼多面貌特徵都很正常，甚至看起來很是端莊的子孫來。據此而言，宮藏的朱元璋畫像還是有幾分可信度的。