誰能料到，一個貧窮的放牛娃，有時一日三餐不繼16歲當“遊方和尚”，等於小乞丐，25歲入伍當兵的朱元璋，居然當上了大明皇朝的第一任天子。在中外歷史上，再也找不出類似的第二人。他在位31年，由他開闢的明朝延續了276年。
他的青少年時代，充滿了神祕的傳奇色彩。他的父親朱五四，是個地道的貧苦農民。朱元璋有三個哥哥、兩個姐姐。朱五四靠租種地主的田地過活。一家8口，食不裹腹，飢寒交迫。為了逃債，經常遷徙。
朱元璋10歲時，勉強讀了幾個月的私塾。17歲那年，淮河兩岸爆發旱災，流行瘟疫，他們家半個月就死了4口人，只剩5口了。朱元璋走投無路，只有出家，到鳳陽於皇寺當了和尚。他忍氣吞聲，在寺裡幹了50多天低下的雜活。但因饑荒，寺裡也維持不下去了。他只好走出寺門，去作四海為家的雲遊僧了。
他雲遊了3年多，看盡了白眼，受盡了欺凌。但3年的流浪乞討生活，陶冶了他的性格，磨練了他的意志。更主要的是，他了解了苦難的社會。從此，他完全成熟了。20歲的他，又回到了於皇寺。在寺裡，這個身無分文的窮和尚，刻苦攻讀，冥冥中想要幹‘一番大事業。
機會來了。元朝末年，政治腐敗，賄賂公行，經濟凋敝，饑民遍野。人民揭竿而起，奮起反元。因頭戴紅巾，元末的農民起義軍，統稱為紅巾軍。朱元璋毅然加人了郭子興的紅巾軍。後因朱元璋作戰勇敢，足智多謀，郭子興便把自己的義女馬氏嫁給了他。自此，朱元璋在軍中改稱朱公子。這時，他才正式起名元璋。作了郭子興的女婿，他的地位有了較大的提高。
以後，經過勝利與失敗的多次磨礪，他逐步掌握了軍權。在攻城掠地的征戰中，他重儒士，講策略、嚴軍紀，明賞罰。他非常重視知識分子的作用，每到一地，一定要把當地的名儒請來討教。如攻取應天(今南京)，創立帝王之業，就是儒士陶安建議的。以後，每憶及此，他都稱讚陶安。就這樣，經16年的奮戰，於1368年，剛剛步人中年的41歲的朱元璋，在應天稱帝。
統一強大的新王朝取代了腐敗透頂的舊王朝，歷史向前邁進了一步。
明太祖是很愛學習的。在馬上打天下的戰爭年代，他爭分奪秒地讀書。他把飽學的儒士置於左右，經常與他們討論天下大計。大儒們向他遊說，把漢高祖作為效法的榜樣。在潛移默化中，他受到了潤雨細無聲的薰陶。同時，他也非常羨慕儒士淵博的學識，自覺地向儒士們學習。
定都之後，他更是全身心地投入到學習中去。他是絕頂聰明的。他本來文化水平不高，但到後來，他不僅可以快速地閱讀，而且可以自由地作詩，甚至能夠流暢地寫賦了。要知道，賦是很難掌握的一種文體。他的詩作得很好，有磅礴的氣勢。現存有他的100餘首各體詩詞。
明太祖是非常勤政的。他一天的時間表，安排得很緊湊。凌晨起床，天沒亮就臨朝。正午短暫的休息，還要同儒士們講論經史。午後3時，又繼續聽政，親自處理國事，直到黃昏。天天如此，月月如此，年年如此。全國的政事，他事必躬親。他每天批閱的奏章，多達200餘件。處理的國事，多達400餘件。由此可見他有著驚人的精力。
明太祖主張施惠於民。他不是一般的主張，而是真正去做。明朝初年，他實行輕搖薄賦的政策，還在各地設立預備倉，大量存貯糧食，以備荒年之用。他在位的31年裡，下詔減免稅賦和賬濟災民達70多次。還設立了惠民藥局，給沒錢看病的窮人治病。他教導皇子說:“凡居住食用，事事處處要想到農民的辛勞，取之有制，用之有度，使他們不至受飢寒煎熬，這才是統治之道。”
明太祖對農民的痛苦生活，有著多年切身的經歷。他親自體嘗過飢寒交迫的痛苦，而且對民間的困苦感同身受。他也深知“民可載舟，亦可覆舟”的哲理。為此，他從理智上和情感上都注意讓利於民。他常說:“百姓富足，國家才能富足;百姓生活安定，國家才能安定。”由於他正確地實行了施惠於民的政策，百姓生活安定，國家也就強大了。
明太祖懲治貪官汙吏，毫不留情。無論是功臣勳舊，還是皇親國戚，只要觸犯刑律，都要治罪。這裡有一個典型的例證。
明太祖對患難與共的結髮妻子馬皇后，是非常尊敬的。他們視親生女兒安慶公主為掌上明珠。安慶公主的丈夫駙馬歐陽倫，自然被高看一眼。可是，歐陽倫不知自重，竟然敢公然觸犯刑律，結果招來殺身之禍。事情很簡單。明太祖下令禁止私販茶葉，違令者嚴懲。歐陽倫不顧禁令，仍然派家人到邊境去私販茶葉。結果被人告發。明太祖極為憤怒，下令斬首了自己的愛婿，並獎賞了舉報的小吏。可見他執法之嚴。
明太祖畢竟是一個封建皇帝，他也做了許多錯事，尤其在他晚年。他心性偏狹，頗好猜忌。他總感到過去的功臣宿將不可靠，想要篡他的權。尤其是太子朱標病故，立朱標次子朱允文為皇太孫。皇太孫太小，必須給他的未來製造安全的環境。因此，他有意製造冤獄，藉以殺掉了許多功臣宿將。
大將軍藍玉一案，就是典型的冤案。藍玉轉戰多年，戰功卓著。明太祖曾下詔，稱讚他是大破匈奴的漢代名將衛青和唐代名將李靖，並封他為涼國公。可是，在他回京後，卻說他謀反，很快就把他殺了。又大肆株連，亂砍亂殺.。藍玉一案，就殺了1.5萬人。而先前的左丞相胡惟庸一案，處死胡誰庸後，又遷延10餘年，殺掉3萬多人。明太祖快死時，功臣宿將差不多都殺盡了。目的是使他的萬世基業得以永固。
明太祖71歲病死，葬在南京東郊的孝陵。殉葬的宮人10餘人，陪葬的殯妃46人。野蠻落後的以人殉葬制早已廢止，他卻又帶頭興起。殉葬人數量之多，十分驚人。