朝末年，揚州城裡有個祥瑞珠寶店。這天晚上，珠寶店打烊之後，老闆李鴻達和老婆陳秀鳳買來酒菜小酌。李鴻達此人酒量很小，幾杯下肚後，便進屋呼呼大睡。
睡夢中，李鴻達只覺得火燒火燎的疼。睜眼一看，他不禁大吃一驚：天啊，原來是著火了！一股濃煙撲面而來，他一下子嗆暈了過去。
幸虧左鄰右舍發現了火情，都來幫忙撲救，李鴻達也被大家抬了出來。他一醒來，便迫不及待地問：“各位鄉鄰，你們看到我老婆了嗎？”
大夥兒直搖頭。一個鄰居回憶說：“我見她拎著一隻大包袱，急匆匆地往南邊走了。”李鴻達聽了便慌忙跑進放寶物的密室中，發現裡頭最值錢的家當竟被洗劫一空了。他氣得一屁股跌坐在地上。
大夥兒見李鴻達這副模樣，趕緊跑到衙門，替他報案。衙門立刻派來了一位姓馬的捕頭徹查此事。馬捕頭帶了兩名衙役，勘查了現場，詢問了來龍去脈，折騰了好一會兒，眾人才散開去。
第二天一早，馬捕頭又來了，告訴李鴻達，他老婆陳秀鳳已被捉拿歸案，知府大人正要升堂開審，傳話叫李鴻達過去做個人證。
李鴻達趕到的時候，知府大人正在審問陳秀鳳。只見他猛地一拍驚堂木，大聲呵斥戴著手銬腳鐐的陳秀鳳道：“大膽刁婦陳秀鳳，你可知罪？”
可陳秀鳳此刻卻鎮定自若，冷冷一笑道：“回老爺的話，房子是我燒的，寶物也是我拿的。不過，這叫善有善報，惡有惡報。民婦何罪之有？”
堂上知府沒想到陳秀鳳對犯下的罪行供認不諱，更沒想到她還不卑不亢反問一句，一時間竟不知如何繼續審下去，愣怔了半晌，才問：“此話怎講？”
此刻，陳秀鳳也不再看那知府，而是狠狠瞪了一眼一旁的丈夫李鴻達，把自己的身世娓娓道來。
十八年前的臘月二十清晨，一名十二三歲的小乞丐倒在祥瑞珠寶店門前。珠寶店的林掌櫃將他救醒，後又收為徒弟。四年後，小男孩長成小夥子，在林掌櫃的精心栽培下，十分聰穎，而且獨當一面。
想不到這年中秋節晚上，珠寶店突發火災，林掌櫃夫婦葬身火海，林掌櫃唯一的女兒明珠生不見人、死不見屍，那小夥子也不知去向。但半年後，失蹤的小夥子竟又回到揚州，並重新開起珠寶店。這個小夥子便是李鴻達。
李鴻達聽到這兒，不由驚叫起來：“莫非你、你就是明珠大小姐？”
“不錯！”林明珠惡狠狠地瞪了他一眼，咬牙切齒地罵著，“你這個狼心狗肺的東西，我父親待你不薄，你竟謀財害命。我想燒死你，就是想一報還一報，替父母報仇。”
知府大人終於聽出眉目來，沒想到今天這起縱火案，又牽出了一場陳年舊案！於是他又猛拍驚堂木，喝問道：“李鴻達，她剛才所說的是否屬實？”
李鴻達慌忙跪下：“大老爺，容草民把這故事繼續講下去。”
知府愣了一下，心想，難不成還有什麼隱情？於是點頭說：“講吧！”
李鴻達便講起了他的故事來。
話說十四年前的一個傍晚，林掌櫃的珠寶店正要關門，卻來了個黑臉大漢。他拿出一幅唐伯虎的字畫，硬要賣五千兩銀子。林掌櫃一眼便識出是贗品，就婉言謝絕。那大漢臨走時惡狠狠拋下句話：“是大燕山的王大當家的讓我來的，連他的賬都不買，你就等死吧！”從這以後，林掌櫃一直過得提心吊膽，他將家裡貴重寶物放到一隻包袱裡，隨時準備逃命。
這年中秋節夜裡，林掌櫃忽被一陣撬門聲驚醒。他趕緊跳下床，透過門縫朝外看，只見幾個蒙面人正在用刀尖撬門。
於是林掌櫃慌忙將徒弟喊醒，要他拿著貴重寶物帶著師孃和他女兒從後門逃跑。可沒想到後門也有土匪把守，走投無路之際，掌櫃的突然想到院子圍牆腳下有個狗洞。可那洞很小，僅能容納瘦弱的李鴻達和幼女爬出去。
最後，林掌櫃只好讓李鴻達先帶女兒逃命。當時林明珠才五六歲，林掌櫃怕她害怕而驚叫，被土匪發現，於是便將她弄昏，交給了徒弟，並交代說：“無論發生什麼事，千萬不要報官。”
李鴻達揹著林明珠逃了出去。當他回頭看時，只見珠寶店方向火光沖天。不久，他又發現有人朝這邊追來。這時他已渾身無力，如果再揹著林明珠走的話，恐怕兩人都難逃土匪魔掌。無奈之下，他只得將昏迷中的林明珠藏在一處隱蔽的草叢裡，自己引開追兵。等他甩了追兵，回來找人時，林明珠卻已不見蹤影。
李鴻達禁不住哭了起來。哭夠後，他打開包袱，發現裡面除了貴重寶物外，還有一封信。看完信他不禁大吃一驚：原來林掌櫃曾在一個叫王大麻子的人手下做過土匪，後來金盆洗手，才來揚州開了祥瑞珠寶店。
聽了李鴻達的敘述，林明珠先是一怔，繼而罵了起來：“你胡說八道，我父親怎麼會是土匪呢？”
李鴻達沒有跟她爭辯，而是苦笑了一下，接著講自己的故事。
自己本是一個無依無靠的小乞丐，是掌櫃的救了他，才總算有了個家。當時，他把大小姐弄丟了，感到十分愧疚。於是他就想，如果自己把珠寶店繼續開下去，說不準大小姐哪天能找回來。就這樣，他又回到珠寶店，將燒燬的房子重新修好，邊做生意，邊打探大小姐的下落。讓他做夢也沒想到的是，十四年後，大小姐竟以這種方式回到家中。
知府大人聽完了李鴻達的講述，又迫不及待地問林明珠：“這些年你跑到哪兒去了？”
“唉！”林明珠長嘆了口氣，講起了自己的不幸遭遇：“我醒來後，發現躺在草叢裡，止不住地哭了起來。這時，天已矇矇亮。可我還太小，根本就認不得回家的路，於是邊哭邊往前跑。也不知跑了多久，我終於遇上一位趕馬車的大伯。他問我叫什麼，家住哪兒，我是一問三不知。最後他把我抱上馬車，繼續往前走。這一走啊，竟把我帶到了京城！這位大爺姓陳，膝下無一子半女，以幫人家送貨為生。就這樣，我成了他的養女。我十六歲那年，養父一病不起。臨終前，他告訴我，他是在揚州撿到我的，當時我頸項上掛著塊玉，玉的背後刻著我的出生年月和祥瑞珠寶店幾個字。料理了養父的後事後，我便南下揚州，準備尋找親生父母，經多方打探，才知他們早已不在人世。不過，我懷疑是李鴻達謀財害命，便決定以牙還牙——先嫁給他，再找機會復仇。”
林明珠說到這裡，已是梨花帶雨，她又哽咽著說：“想不到天不助我，沒有燒死這個忘恩負義的東西！”
知府聽了兩人的陳述後，一時還真難判斷出誰說的是真話。突然，他像是想起什麼似的問李鴻達：“林掌櫃的那封信呢？”
李鴻達怔了一下後，苦笑著說：“我弄丟了。”
林明珠一下子跳了起來，指著他的鼻子對知府說：“大人，他分明是在說謊，這麼重要的證據怎麼會丟了呢？可見是他在汙衊我爹，我爹根本就不是什麼土匪！”
這時，一旁的馬捕頭卻嘆了口氣，他對林明珠道：“你父親林雲志的確是個土匪。”說罷，又雙手作揖道，“大人，卑職有話要說。”
這知府被這個撲朔迷離的案件吊足了胃口，便連忙應允。
馬捕頭深吸了一口氣，說道：“說實話，林雲志是我師兄。”
大家一聽，頓時呆若木雞。難不成馬捕頭也是土匪？真是一波未平，一波又起。只聽那馬捕頭清清嗓子，又講出一段故事來：
二十五年前，馬捕頭在老家拜師習武不到半年，師兄林雲志因賭博成性，欠下了一屁股的債。他為了躲債，逃到大燕山做了土匪。更令人可氣的是，他臨走時，竟然偷走了師孃的首飾。師傅為這件事，氣得一病不起。後來聽說師兄離開了大燕山，也就不知去向了。
轉眼十幾年過去了。這年夏天，馬捕頭剛來此地當差，便發生了祥瑞珠寶店縱火案。當他趕到案發現場時，林雲志已是奄奄一息。他見到馬捕頭後，先是一愣，接著悔恨道：“自作孽不可活！如果我死了，求你不要再追究這一切了！”說完，便斷了氣。
馬捕頭說到這裡，朝大家苦笑了一下：“當時我覺得，人之將死其言也善，再說那夥土匪確實來無影去無蹤，於是便草草結了案。誰知竟又結了這麼段孽緣。卑職求大人看在此案事出有因，又盤根錯節的份上，請對林明珠網開一面！”
一時間，公堂之上一片唏噓。眾人感嘆善惡有報之餘，也紛紛為林明珠求情。
這知府理清了案件的來龍去脈，此刻神清氣爽，心想：總算輪到我粉墨登場了。只見他拍了一下驚堂木，大喝一聲：“刁婦林明珠，蓄意殺人放火，罪名鐵證如山，按照律法……”
“青天大老爺，請法外開恩。”知府話還沒說完，李鴻達先“撲通”一聲跪了下來，哀求著，“都說不知者無罪，林明珠一時報仇心切，做下糊塗事，還懇求老爺網開一面，從輕發落。”
知府愣怔一下，又拿起驚堂木，在空中轉了轉，良久才落了下來，大聲宣判：“刁婦林明珠，蓄意殺人放火，罪名鐵證如山，但事出有因，判你終身為李鴻達之妻，不得反悔。”
一旁的師爺聽後，慌忙提醒著：“老爺，哪有這種判法啊？”
“嘿嘿！”知府笑道，“律例是死的，人是活的嘛！既然他李鴻達都站出來求情了，本官豈能墨守成規，而不成人之美呢？”