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元狩五年，劉徹三十九歲，距離太皇太后竇氏去世，武帝親政已經過去了十七年。在這十七年中，漢朝在劉徹的手中實現了空前的鼎盛。在軍事上，幾乎將匈奴的有生力量全殲；在經濟上，鹽鐵專賣、改革幣制讓擁有更多財力支撐；政治上，推恩令、求賢令即讓中央政府權威大增，也保證了人才儲備的完整。而這一切，都讓原本活在竇氏陰影下的劉徹愈加自信起來。但是，即便再自信也無法忽視死亡的到來，漢景帝四十六歲撒手人寰，將皇位傳給了年紀尚幼的劉徹，現在已經年近不惑的劉徹也必須為繼任者鋪路。所以選擇丞相時，幾乎都以太子屬官為標準，那麼這些丞相表現的如何呢？
一、爭權奪名，傾軋構陷——武強侯莊青翟
任期：元狩五年二月——元鼎二年 共計兩年零八個月
第一次在歷史書中注意到莊青翟的名字，是竇太后插手漢武帝改革時。當時，因為劉徹任用儒生趙綰等人進行改革，觸犯到以守舊貴族集團的利益，同時也因為政治理念與竇太后產生摩擦。因而竇氏以強勁手腕，將趙綰等人下獄，竇嬰田蚡等支持改革的官員罷官免職。換上了堅持“黃老思想”治國的一眾官員。其中最為重要的就是丞相許昌以及太尉莊青翟。這兩人一人主政，一人主軍，事實上只是竇氏推向前臺的傀儡，方便竇氏抓穩軍政大權。
竇氏去世後，以“坐喪事不辦”為名，將許昌和莊青翟攆出中央權力中心。就這樣，許昌從此銷聲匿跡，但是莊青翟卻不知過了多久再一次爬上來御史大夫的高位。作為高祖時期功勳之後，親朋故舊或許能為莊青翟提供晉身階梯，但是值得玩味的是，莊青翟的政治理念應該和劉徹是相沖突的，但是卻能再一次得到劉徹的賞識。其中究竟有怎樣的故事與變化，筆者卻不曾找到。但是能夠肯定的是，能夠從貶官困境中一步步走向權力中心，甚至在漢武帝時期能夠成為太子少傅，莊青翟的能力和情商必然有其果然之處。
太子少傅這個官職就是為了教習太子而設定的，因此莊青翟從太子少傅登上丞相寶座，可以說是漢武帝對太子劉據的變向扶持。但是漢武帝的考量卻並未讓張湯理解，李蔡自殺之後，身為御史大夫的張湯滿心歡喜的準備接任丞相一職。畢竟無論是前任李蔡，還是再前任公孫弘都是從御史大夫這樣一個副丞相的位置升上去的。只是可惜現實卻並不如張湯預想的那樣，因為突然冒出一個莊青翟半路截胡，讓原本唾手可得的位子再次遠離。
這下，張湯不願意了。身為酷吏，張湯最多的就是構陷人的手段。最讓人不齒的是因為大司農顏異反對漢武帝用“白鹿皮幣”掠奪諸侯財力，便無所不用其極的構陷顏異，因為顏異品行端正，並無不法之事，張湯便藉口顏異手下有人對新法略有微詞，而顏異卻沒有上報，這就是“腹誹”。漢武帝也以此為罪名處死顏異。從這個例子來看，張湯手段之狠辣令人髮指。
恰在此時，漢文帝皇陵中陪葬的錢幣被人盜取。在以孝治國的漢代，這立馬引起了劉徹皇位的穩定。因此丞相和御史大夫這兩位朝政大員自然第一時間要被問責，按照莊青翟和張湯的約定也應該是由兩人一同請罪。但是張湯卻背信棄義，打算以丞相有責任四時巡視陵園，但是卻隱瞞不報來構陷莊青翟。
事情如果真的像張湯預想的那樣，莊青翟毫無疑問的要身首異處，丞相之位也會落在張湯的身上。但可惜的是，張湯雖然密謀謹慎，卻仍舊洩露了機密。莊青翟知道張湯的計劃之後不願意坐以待斃，立馬開始反擊。由於多年的酷吏生涯，讓張湯得罪了不少人。在有心人的運作之下，立馬就有張湯與商人勾結囤積居奇，從中牟利的罪名被編織出來。而且證據確鑿，加上張湯性格強硬，不願意就此辯駁，因此引得漢武帝動怒。最後張湯在趙禹的勸解之下，為了保全家人自殺而死。
事件並沒有隨張湯之死而終結。漢武帝聽聞張湯自殺，心中後悔。又看見張湯遺書指責為莊青翟等人的構陷，加之為官多年的張湯死後竟然只有不到五百金的家產，這一切都讓漢武帝心中更加惋惜痛心。而這也就讓構陷張湯的丞相府三長史一起抵罪，盡數處死。丞相莊青翟也無法獨善其身，被關進監獄之後服毒自殺。
莊青翟就這樣在無盡的相互傾軋中走完了自己短暫的丞相生涯，而他的精力似乎也耗費在了無窮無盡政治鬥爭中，在屈辱中結束了自己的一身。
二、籍籍無名，下獄自殺——高陵侯趙周
任期：元鼎二年二月——元鼎五年九月 共計三年零七個月
如果說莊青翟尚有些許雜事記錄下來，那麼對於丞相趙周的記錄就只能說是少之又少。趙周的父親趙夷吾擔任楚國國相時，堅決反對楚王劉戊發動的“七國之亂”，因而為楚王所殺。漢景帝中元二年（公元前148年），趙周因父親的功勞被封為高陵侯。到了漢武帝時期，擔任太子太傅，負責教導太子。莊青翟自殺之後，丞相之位空缺，便以趙周繼任為丞相。此時的漢朝，或者說是劉徹已經沒有了當初的戰戰兢兢，如履薄冰。而是在權力道路上漸漸迷失，建柏梁臺，用銅鑄造承露盤等等，面對國庫的日益豐盈，漢武帝再也無法保持理智，奢靡之風漸漸如脫韁之馬肆意狂奔。
趙周在這種氛圍之內只能是勉強應付，但是最終也步了前任的後塵，在獄中自殺。事情發生在元鼎五年九月份，因為要祭祀宗廟，列侯都要奉獻黃金。少府負責檢查黃金，凡是重量不足或者是成色不好的，都以不敬之罪彈劾。於是有一百零六人被剝奪了爵位。九月初六，趙周被控告明知列侯所獻黃金不足卻不上報，被捕下獄，隨即便自殺身亡。
寫到這裡，開始讓人疑惑了，為何但凡被捕下獄的丞相便會自殺？其原因還在於酷吏作祟。下獄之後，每位丞相所面臨的結局都是要接受酷吏的盤問，為了謀求更多功勞，盤問的人往往習慣將事情不斷擴大，甚至不惜網羅罪名，以求攀扯更多，牽連更廣。所以不管是否有冤屈，但凡是被關進監獄的丞相往往都選擇一死了之，免得禍及妻兒。
三、文深審謹，無他大略——牧丘侯石慶。
任期：元鼎五年——太初二年 共計九年
再介紹石慶這個人之前，我們先來簡單的瞭解一下萬石軍石奮。作為老牌皇親國戚，姐姐是劉邦妃子，自己也因為謹慎謙恭而受到劉邦、劉恆兩代帝王的喜愛。石奮育有四子，因家風樸實純孝，四個兒子盡皆成才。石慶就是石奮的幼子。相比於幾位兄長，石慶的才華和謹慎都遠遠不及，但仍舊為人所稱道。正因如此，石慶才被選為太子太傅，又從太子太傅升為御史大夫。
元鼎五年，丞相趙周下獄自殺，漢武帝便任命石慶為丞相。正是因為他聲望極高的家世背景和歷來忠誠的名聲，讓石慶毫無意外的走上了新的工作崗位。但是，這個新的工作不僅沒有給石慶發光發熱的機會，反而讓石慶的評價陡然直降。從原本謹慎純孝的賢者，徹底淪為一個尸位素餐的無能之輩。
元封四年，關東地區遭災，出現了兩百萬的流民，其中沒有戶籍的人就有四十萬。公卿大臣們私下議論此事，打算請求天子把這些流民遷徙到邊疆地區，以示懲戒。石慶很慚愧，認為自己不能勝任職守，便上書說：“臣有幸位居丞相，但才能低下，沒有辦法來輔佐天子治理國家，致使國庫空虛，百姓流離失所。臣的罪過滔天，理應被處死，而天子不忍心懲罰我。因此，臣上書告老還鄉，以便為賢能之人讓出道路。”天子看過奏章以後，回覆說：“糧倉已經空虛，貧苦的百姓已經流散，而丞相卻想請求朝廷遷移他們，給國家造成動搖、危害之後，丞相再辭去職位，你想要把國家的危難推給誰呢？”石慶反而受到天子的責備，他十分慚愧，又重新開始處理政事。找到理由想要辭去丞相之位，卻被漢武帝罵了回來，沒有辦法，為了家族考慮，如果此時硬要辭職，無異於與劉徹鬧翻，這樣一來恐怕又會向前幾任一樣，下獄自殺。
所以石慶只能繼續戰戰兢兢的當個無能的橡皮圖章，但是泥人也有三分火氣。面對咄咄逼人的酷吏，石慶也終於忍耐不住，拿出來丞相該有的擔當，請求漢武帝嚴懲親近的大臣所忠和鹹宣兩人，因為這二人在辦案時喜歡牽連無辜，枉殺好人。但是丞相的權威似乎不足以撼動酷吏的地位，石慶非但沒有伸張正義，反而因此獲罪，不得已出錢贖罪。
就這樣，一代賢良在皇權的威嚴之下，帶著滿心苦悶走到了生命的盡頭。
其實，對比這三人來看，無疑是漢武帝加強君權時所推出來的擺設，漢武帝以有過太子屬官經歷的官員擔任丞相，這確實是為了扶植太子劉據，但是作為一個權力慾極強的皇帝，是絕對不會容忍有人和他分享權力的。丞相的權力之大，可以說是一人之下萬人之上；而太子本身就代表著對皇權的威脅。正因如此，劉徹一方面釋放積極培養太子、為太子鋪路的信號，但是另一方面又在限制丞相的權力，以及太子對政務的影響。
這一點從《史記》中有關石慶的一段記載可以看見“是時漢方南誅兩越，東擊朝鮮，北逐匈奴，西伐大宛，中國多事。天子巡狩海內，修上古神祠，封禪，興禮樂。公家用少，桑弘羊等致利，王溫舒之屬峻法，兒寬等推文學至九卿，更進用事，事不關決於丞相，丞相醇謹而已。”。漢朝事務繁雜，無論是軍事、政治、經濟各項事務千頭萬緒，而皇帝也忙於封禪巡視，桑弘羊等人掌管財稅，王溫舒等人主管嚴刑峻法，兒寬等人推行文學，每個人都忙的焦頭爛額。但是身為丞相的石慶，卻清閒異常，只是做個擺設罷了。
石慶去世時漢武帝五十四歲，疑心漸重，權欲更盛，這也為後來的巫蠱之禍埋下了種子。