1986年8月2日，上映了一部叫《英雄本色》的動作影片，在觀眾還習慣於武俠片的江湖恩仇和兒女情長情況下，吳宇森無疑是膽大的，但心裡也是沒底的。因為他已經經不起失敗了。同樣經不起失敗的還有這2位：票房毒藥周潤發、失意的功夫巨星狄龍。
然而，他們誰也沒想到的是，影片上映打破了香港票房紀錄，票房3465萬港幣，獲得第23屆臺灣金馬獎9項提名，最終攬得四項大獎。第6屆金像獎11項提名，最終攬的2項大獎。吳宇森最佳導演獎。周潤發、狄龍最佳男主。一部影片使得三位鹹魚再立雲端，還有新人李子雄也憑此片迅速走紅，成為香港影壇的黃金反派。
如今我們時常看到回憶這三位在影壇貢獻的文章時，這部電影是絕對繞不過去的談資。它不僅僅是影響了這三位的人生，也影響了香港影壇的潮流，這部影片就是香港動作片的標杆，此後的影片或多或少都有它的影子。還影響了韓國、日本、好萊塢。韓國影片《嫌疑人》、《黃海》等片，均能看到吳宇森的風格和影子。昆汀塔倫·蒂諾的處女作《落水狗》中黑西裝、墨鏡、白襯衣的造型基本沿用《英雄本色2》。
我們現在來聊一聊這三位當年的悲慘處境！
一、吳宇森
1968年進入電影行業，1971年簽約邵氏，並跟隨導演張徹學習拍攝電影。沒成想首部影片《過客》過於暴力遭到禁演，修改後得以發行。幾年之後又到了嘉禾，拍了一部極度誇張和動漫化的《發錢寒》，500萬票房成當年亞軍，嘉禾見此題材有錢賺，立即讓他開拍同類型影片《大煞星與小妹頭》，這些影片就是大雜燴—追逐、打鬥、搞笑、飛車、恐怖、歌舞等盡現，可謂麻雀雖小，五臟俱全，作品流俗惡搞、粗製濫造，不需要創意，更無所謂情懷。
那時的吳宇森對此已經相當厭煩，身上空有才華卻無法展示。在嘉禾展示不了才華，碰上剛成立的新藝誠，於是化名吳尚飛偷偷為新藝誠拍了首部《滑稽時代》，票房達500萬，這部自編自導，完全按照自己的思想創作的影片初戰告捷。之後正式加入新藝誠。隨後去了臺灣開闊事業。在臺灣他無所事事的呆了三年。
1986年，在徐克的邀請他加入徐克工作室，當看到只有幾頁的《英雄本色》的劇本時，他的創作衝動被激發了出來，立即著手改編，然而等拍攝時，投資方不願意投資，因為沒有大牌明星參演。最後找到了張國榮。張國榮那時在歌壇名氣還行。資金有限加上號召力不行，其他主演只能找過氣的狄龍、周潤發出演了。
狄龍：“我不做大哥很多年。”
這是狄龍在《英雄本色》中對張國榮說的一句話。這根本就是他當時的現實境遇。當時他已經從邵氏辭職一年了，從70年代的“功夫巨星”，到80年代無人問津，心裡的落差是殘酷的，曾經的香江第一美少年正品嚐著人老珠黃的淒涼。
80年代邵氏從拍攝影片改為拍電視劇，讓狄龍逐漸無戲可拍。也不願意去電視劇中當個配角。只得辭職自謀出路。當碰到同從邵氏出走的吳宇森邀請他在《英雄本色》中做主角時，他是欣然前往。
周潤發：“我等了三年,就是要等一個機會！”
劇中，周潤發說出這句話時，分明再為自己打氣，那年周潤發31歲，卻已經失意3年了，雖然在小熒幕上取得矚目的成就了。但是轉戰大銀幕卻連連失利，連續參演了三部電影《初一十五》、《夢中人》、《大香港》都虧的血本無歸，被人送外號“毒藥發”，更沒有導演願意找他演戲。他的心裡憋屈的很。
參演《英雄本色》時，開始他只是客串，片酬都是按日計算，但是他的才華得到了吳宇森的賞識，不斷給他加戲成主角，原本張國榮才是主角，最後張國榮的戲份不斷減少，周潤發的戲份上去了。張國榮對此也沒有太大的意見。最後成就了經典的“小馬哥".
而在拍攝過程中小馬哥叼著火材棒的經典造型，也是來源於意外，吳宇森要求周潤發開槍時，要保持冷靜，然而開槍時習慣性的眨眼動作卻怎麼都無法解決，最後周潤發心生一計，叼個火材棒，因為牙齒咬合牽引著臉部用力，繃緊的表情就再也不會眨眼。該條順利拍出，效果不錯，之後更是成為經典。無數少年都要銜著一根牙籤或是狗尾草，斜披著上衣，囂張的走過記憶中的校園。
李子雄：成長為香港黃金反派
此部影片也是新人李子雄的銀幕處女作，充當一號反派。從開始的新人菜鳥，到賣主求榮的黑社會大佬。心狠手辣的角色設定也為他贏得當年的金像、金馬最佳新人獎提名。此後30多年的演藝生涯中，反派形象深得人心，雖然偶有演正派，但觀眾還是認為他劇中角色一定是衣冠禽獸。
影片成為香港動作影片的經典
雖然吳宇森憋足一口氣拍完《英雄本色》，但是還需受到市場檢驗，1986年上映後，立即席捲全港，那一年狄龍憑豪哥一角榮獲金馬影帝，翌年，周潤發憑小馬哥榮獲金像影帝。吳宇森榮獲金馬最佳導演。李子雄金馬、金像最佳新人提名。可以說一部影片成就了四人。
然而，這部影片的偉大之處，不是得到了多少票房，多少大獎，而是對後來者的影響。它不僅影響了香港影壇，還有韓國、好萊塢。此片在韓國上映了整整一年，是的小馬哥周潤發成為韓國家喻戶曉的人物。好萊塢無數動作片導演都宣稱尊崇並模仿吳宇森的暴力美學風格。昆汀塔倫·蒂諾更是喜歡的不得了，在處女作《落水狗》中照搬吳宇森的創意風衣、墨鏡。
徐克客串
面對首部爆紅，續集自然提上日程，但是在《英雄本色2》中，徐克插手劇情，讓吳宇森為之與他反目成仇。影片上映後，票房還算不錯，第三部徐克自己導演，將故事搬到了越南。可惜觀眾已經提不起興趣了。《英雄本色》就此成為絕響！但是小馬哥卻成為國際影壇巨星。吳宇森成為國際名導。這些都是當年他們誰也沒有料到的事啊！