油茶，在海南被稱為“山柚”，多栽種於荒山野嶺。這是一種古老的木本油料植物，大山深處，高高的嶺上，那是油茶生長的地方。它低矮的樹形，並不起眼，更無魁偉高大，傘狀的枝枝丫丫伸展開來，葉片碧綠油亮，尖尖的，綴滿在細長的枝條上。
早在2300多年前我國就開始栽種油茶，從秦漢年間走來，一路領略過漢武盛世、貞觀之治等中原王朝的輝煌，也經歷了兩晉南北朝與五代十國的人間風雨滄桑。直到明朝年間，隨著海南進入大開發時代，油茶才從大陸地區傳入這個海島。如今，由於熱帶地區海島氣候與土壤的滋潤，海南山柚已經成為享譽國內的神奇油料作物。
油茶記載多見古籍
我國種植油茶歷史悠久，一顆飽含香油的油茶籽曾經多次出現在古代的文籍中。
早在先秦年間的書籍中就有“貞木”或者“禎木”的記載。《山海經·東山經》中有“東二百里曰太山，上多金玉禎木”。對此，清代農學家張宗法在《三農紀》中，稱其為“南方油實也”，也就是油茶。為何稱為“貞木”呢？原來，油茶“冬夏常青，未嘗凋落，若有節操的女貞樹”。
地處油茶重要產地的宜春學院老師楊抑曾深入研究過中國油茶史。他撰文介紹，在經濟性能上全面揭示油茶的要算明代農書。最早的是成書於明初的俞宗本《種樹書》，其中寫到“九月移山茶”“十月收茶子”。
能較全面反映油茶的是明末徐光啟的《農政全書》，書中把油茶定名為“植”：“植木生閩廣、江右山谷間，橡慄之屬也……實如橡斗，鬥中函子，或一二（顆）、或三四（顆），甚似慄而殼甚薄。殼中仁皮色如榧，瓤肉亦如慄，味甚苦，而多膏油，江右、閩廣人用此油，燃燈甚明，勝於諸油，亦可食。”這說明當時在兩廣、福建、江西等省，人們已廣泛採用油茶榨油。
之後半個世紀的宋應星在鉅著《天工開物》中，把油茶擺在植物油料中的第7位，即：芝麻、蘿蔔子、黃豆、白菜子、蘇麻、油菜子、搽子（油茶籽）。楊抑認為，這是因為茶葉也有可以作為油料的茶葉籽，由於都有“茶”字，容易混淆，因此宋應星不願稱油茶為“茶”。而當時油茶產區的人慣稱油茶為茶子樹，遂將油茶改為“搽子”。至今湖南、江西一帶人們依然稱油茶為“茶子樹”。
油茶花美麗動人，又稱為“山茶花”，自古就有很多詩文名家為之傾倒。晚唐詩人段成式在《酉陽雜俎》中稱：“山茶葉似茶樹，高者丈餘，花大盈寸，色如緋，十二月開。”北宋大文學家黃庭堅在《白山茶賦》詠歎道：“麗紫妖紅，爭春 而取寵，然後知白山茶之韻勝也。”明代文學家王世懋在《閩部疏·花疏》中寫道：“黃山茶、白山茶、紅白茶、紅白茶梅，皆九月開。山茶花大而韻，亦茶中之貴品”。
海南山柚種植始於明代
近日，記者來到瓊海市會山鎮中酒村採訪，這裡有棵據稱樹齡達500多年的“山柚樹王”。
車進村莊，順著一條水泥道拐到村後向西100米處，一下車便赫然看見綠瓦紅牆環抱中，幾棵枝椏挺拔的油茶樹綠葉繁茂、鬱郁蒼蒼。門口右側豎立著一個直條大石，勒刻著“油茶樹王”4個大字，還有一行紅色行體小字：“中酒油茶樹王，樹齡590年。”
據茶樹主人陳家輝介紹，這棵老樹果大、籽多，油質優良。油茶王結的山柚果大如拳頭，最多能有12個籽粒。一般山柚仁1斤籽粒只打2.8兩油，而山柚樹王能打3.2兩油，且油色朗黃透明，濃香撲鼻。
這株老油茶樹或許正是當年油茶隨移民入瓊的最好見證，也是海南油茶史的“活化石”。
“海南油茶又稱為‘山柚’，其種植始於明代。”海南大學副校長鬍新文率領一個團隊，專門從事海南油茶及其產業的研究。該團隊迄今已編制了《海南省油茶產業調查報告》《海南省油茶產業發展規劃》等海南油茶產業的重要文件。
據他介紹，早在明代唐胄編撰的《瓊臺志》中就記載：“山柚，文昌多。花白，即閩中茶油。”據此推斷，至少在500年前海南就有了油茶的種植。為什麼我國油茶的歷史有2300多年，而海南可查的油茶歷史僅有500年呢？
這是因為海南真正的大開發始於明朝。開國皇帝朱元璋將海南島稱為“南溟奇甸”，揭開了海南島大開發的序幕。許多福建、兩廣百姓在政府的鼓勵下，大量移民海南島，帶來了很多先進生產技術和農業物種。也許正是這個階段，移民將油茶引入到了海南島。在海南島得天獨厚的熱帶氣候和肥沃豐厚的土壤資源的滋潤下，經過數百年的演化，最終形成獨特的海南山柚。
由於山柚是難得的食用油，而且用途廣泛，因此這種作物不僅深受漢族地區喜愛，也傳到了黎族地區。清代《崖州志》記載：“山柚，黎人每種，取其子打油，香氣襲人。又名木油。”
海南油茶種植螺旋式前進
每天早上，臨高皇桐鎮博德村村民陳明理就會到油茶林地裡澆水、拔草，精心呵護他種植的“搖錢樹”。
“3年就能產果榨油，一斤油能賣200到300元。”說起種植油茶樹，陳明理信心十足，“一株成熟期的油茶樹，一年所產果可榨油1到2斤。”單靠這一項，陳明理種植油茶樹一畝地保守估計能收入1萬元以上。
早在1960年代，皇桐鎮就種植了不少油茶樹，多生長在田邊路邊，本地村民也有用果實榨油的傳統。但在改革開放以後，由於價格上不去，很多油茶樹被砍掉。2010年前後，在該鎮只有零星種植的油茶樹。為此，皇桐鎮引導農民開展規模種植，大受歡迎，農民種植積極性很高。
“皇桐鎮是個好例子，大致說明了新中國成立後海南油茶種植主要經歷的三個階段，從波峰到波谷，又重新興盛。”胡新文團隊重要成員、海南大學教授吳友根說。
第一階段在改革開放前。1960年代，油茶作為主要經濟作物由當地政府主導，在海南島中部以及北部的山區大量種植。當時，油茶作為海南島橡膠園地的防護林，與木麻黃、母生、臺灣相思、火力楠等樹林形成緊密型結構，以提高防風效果。例如，1960年代，原瓊山縣舊州曾制定了全境種植萬畝油茶的目標。
第二階段在改革開放後。由於海南島油茶產量低、效益差，因而油茶樹又遭到大量砍伐，使得海南島油茶種植面積迅速減少，油茶資源受到嚴重破壞。原有的油茶林，大部分被砍伐而用於種植橡膠、檳榔等其他經濟效益相對高的作物，或有個別植株倖存於檳榔橡膠園邊或林下。
第三階段是2000年至今，由於油茶價格不斷攀升，在政府支持和農民自發的雙重效應下，出現新一輪的油茶種植熱潮。
海南山柚油品價俱高
“目前，我省處於豐產期的油茶多為1950-1970年代引進種植的。”吳友根曾率隊對全省的油茶種質資源進行了深入調查，發現全省有5株油茶王，其中瓊海會山有3株樹齡不低於300年的油茶樹王，定安龍湖和瓊海陽江等地有上百年的油茶古樹。
省農科院鄭道君博士等人也曾對海南油茶資源進行了調查。他們走訪了9個市縣的38個鄉鎮、農場，重點調查了34個油茶林。他認為，油茶在海南主要分佈在瓊海的石壁、中原、陽江、會山、龍江和大路、東紅農場，定安的嶺口、中瑞農場、翰林和龍湖，文昌的錦山、潭牛和蓬萊，海口的三江、甲子、石山和永興，臨高的皇桐、和舍、南寶和多文，澄邁的文儒、加樂、中興和仁興，屯昌的黃嶺、坡心、新興和烏坡，瓊中的灣嶺、長征和黎母山鎮，五指山的通什、南聖、暢好和水滿。
在這些分佈點中，定安、澄邁、屯昌和瓊海的個別地方保存有林齡或樹齡較長的林分或植株，其中澄邁現有老的油茶林或油茶樹最多。澄邁年代較長遠的油茶林有約106.6公頃。調查發現，海南油茶最大直徑的植株位於澄邁中興鎮，有150釐米粗細，而成片面積最大的老油茶林在澄邁文儒鎮岸嶺村。
根據各地油茶的形態特徵，經初步鑑定，海南油茶資源為越南油茶、普通油茶和小果油茶，其中栽培最為廣泛的是普通油茶。調查還發現，海南油茶果實均是在寒露前後成熟，均屬“寒露籽”型品種。
“海南油茶具有獨特性。”吳友根說，海南油茶的特異性主要表現在口感與品質方面，海南油茶所產茶籽油異香撲鼻，無苦味，其品質高於大陸其它油茶的茶油。
他分析認為，這主要是基於三個方面原因：
一是物種不同。大陸主要是廣佈的普通油茶物種，海南山柚為特異地理小種。
二是產地環境不一樣。海南土壤富硒，是鬱結凝萃之地，故造就了與眾不同的山柚油。
三是茶油風味成分不一樣，尤其是香氣成分不同。海南山柚香氣主要成分為吡嗪類雜環化合物，大陸其他茶油風味主要成分為醛類和酸類。
因為品質上的差異，普通油茶茶籽油目前市場均價100-160元/千克（毛油），而海南山柚油的市場價則高達400-600元/千克，成為中國茶油系列中的“王中之王”。