麥門冬亦名麥冬，漢代《神農本草經》將其列為中藥“上品”，明代李時珍在《本草綱目》中說，麥門冬“強陰益精，消谷調中保神，定肺氣，安五臟……治五勞七傷，安魂定魄，止嗽，治肺痿吐膿……面目肢節浮腫……久服輕身明目。時珍曰：補髓，通腎氣，定喘促，令人肌體滑澤，除身上一切惡氣不潔之疾，蓋有君而有使也”。《本草綱目》還載錄了《圖經本草》的消渴（對應當今糖尿病中晚期）方，以麥門冬（鮮肥者）和黃連（九節者）各二大兩，以肥大苦瓠汁浸之，“但服兩日，其渴必定”。
麥門冬滋陰守陰、養陰斂陽，配五味子可緩解虛汗、心悸、少痰等症，配元參可養陰潤燥，與粳米熬粥有益清補，與烏梅泡飲可生津止渴，與胖大海和羅漢果等配伍泡茶，可緩解陰虛肺燥引起的乾咳少痰或是咽喉腫痛。民間對麥門冬其實認知頗豐。張山雷《本草正義》中歸納說:“凡胃火偏盛，陰液漸枯，及熱病傷陰，病後虛羸，津液未復，或炎暑爍津，短氣倦怠，秋燥逼人，肺胃液耗等證，麥冬寒潤，補陰解渴，皆為必要之藥”。
現代研究表明，麥門冬含甾體皁苷、黃酮類、多糖類、氨基酸類和甾體類等營養成分。中國藥科大學於曉文等研究證實，麥冬皁苷具有保護心腦血管、促進細胞增殖等作用。
上海中醫藥大學葉偉成教授等從麥門冬單味中藥中提取麥冬多糖的研究表明，麥門冬多糖可促進胰島素分泌和周圍組織的糖原合成。長期從事妊娠期糖尿病護理的暨南大學附屬第一醫院婦產科丘保華護師的研究發現，麥門冬多糖可降低妊娠糖尿病大鼠的空腹血糖和增加肝糖原含量，說明其降低空腹血糖的機制可能與增加肝細胞對葡萄糖的攝取及增加肝糖原合成有關。
廣州中醫藥大學第二附屬醫院與中山大學等單位的協作研究發現，從麥門冬提取並純化的寡糖可促進胰島β細胞、肝臟、脂肪胰島素受體（InsR）和胰島素受體底物（IRS-1/IRS-2）表達上調，從而增加機體對胰島素的敏感性。
華中科技大學同濟醫學院肖作奇博士對湖北麥冬多糖的研究還發現，麥冬多糖能顯著降低糖尿病大鼠的空腹血糖值（FBG）、糖化血紅蛋白值（HbAIc），顯著改善糖尿病大鼠的葡萄糖耐量（OGTT）和血脂環境，從而降低氧化應激，改善腎臟功能參數和抑制腎臟結構病理變化，下調晚期糖基化終末產物（AGE）-晚期糖基化終末產物受體（RAGE）系統的表達。（張峻康 徐珊 李丹）