《神農本草經》其序錄雲：“藥有酸鹹甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣”奠定了四氣五味的中藥藥性理論。
《神農本草經》其序錄雲：“藥有酸鹹甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣”奠定了四氣五味的中藥藥性理論。
潤下作鹹,炎上作苦,曲直作酸,從革作辛,稼穡作甘
那“炎上作苦”可理為，“苦”是火本身發展的結果，也就是說從理論上講“苦”原於“火”，火焰的燃燒總具有向上的趨勢，當木燒製成焦炭時，自然會變得“苦澀”，也就是中醫所說的“物焦則變苦”
苦味能燥
能燥是指苦味中藥能燥溼，用於治療溼證（寒溼、溼熱、痰溼、水溼之分）。如治療寒溼的蒼朮、厚朴，治療溼熱的黃柏、苦蔘，治療痰溼的天南星，治療水溼的扁蓄、瞿麥等均為苦味。但需要注意由於苦味能燥，且苦味藥性多寒涼，所以苦味者，易傷津，又多能敗胃。
苦味能洩
苦味能洩，其含義有三：
一是指苦能通洩，如大黃苦寒，功能瀉熱通便，治熱結便祕每用。
二是指苦能降洩，如杏仁味苦，降洩肺氣，治咳喘氣逆必投；代赭石味苦而重降逆，治呃逆嘔喘常選。
三是指苦能清洩，如黃連、黃芩、梔子味苦，能清熱瀉火，治（心）火（肺）熱內蘊宜選。可見苦洩包括了瀉下，瀉火，洩氣，降氣等方面。
苦味能堅
堅，即堅實，強壯之義。即堅實組織，強壯臟腑功能之意，是針對臟腑組織軟與脹的病理變化，以及由此形成的功能損害而言。苦味中藥能消除由於熱邪或溼熱引起的臟腑組織的軟弱、脹滿之病理變化，而使其堅實，從而恢復原有之功能。
由於苦味藥有苦溫和苦寒之別，二者各有偏重。苦溫藥對機體功能性或病理性衰退起興奮作用，苦寒藥對機體功能性或病理性亢進起抑制作用，因此苦堅就有了兩個含義：堅氣和堅陰。
堅氣
指苦溫之品多著重在恢復強壯臟腑組織的功能上，故稱之為堅氣，苦味的堅氣之功多運用於寒溼邪為患之證。
如平胃散。平胃散是苦溫燥溼的代表方，主治脾胃溼滯證。
方中的主藥蒼朮苦溫辛燥，除溼運脾；厚朴苦溫，行氣消脹，助蒼朮以運脾。陳皮芳香化濁，醒脾和胃；甘草調和諸藥，姜、棗調和脾胃，以助鍵運。諸藥合用，使脾胃鍵運，溼濁得化，而病症自除
堅陰
指苦寒之品多偏重於臟腑組對機體功能性或病理性織之本身，故稱之為堅陰，即固守保存陰液之意。實際上是藉助某些苦寒藥物的清洩作用，瀉火之亢，以全陰氣，即瀉火存陰。
堅陰進一步還可以細分為三種情況：
①平相火，固腎陰，運用於陰虛火旺之證，如丹溪的虎潛丸，又如《醫宗金鑑》知柏地黃丸。此兩方均用於陰虛火旺之證，方中均在瀉相火之中配伍養陰之品。
②清熱瀉火，顧護陰津，運用於火熱內盛之證，如《傷寒論》的黃芩湯。這類方主是通過祛熱邪而達護陰津之目的。
③瀉下存陰。運用於實熱熱結之證。如《傷寒論》的大承氣湯。這類方主是通過瀉下熱結而間接達到存陰之目的。通過以上對苦能堅陰的分析，可知苦能堅陰的實質是清熱瀉火與存陰兩作用協同產生的結果。而非苦味本身的功能。
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