甘草是中醫處方中用得最多的一味藥。張仲景《傷寒論》《金匱要略》共250方，用甘草者120方；《傷寒論》113方中，以甘草作為方名(如炙甘草湯)或方名中有甘草者(如麻杏石甘湯)就有15方。究其用意，有以下幾個方面：
1.緩和峻烈：中醫學治法雖多，總的來說，不外補、瀉兩個大類。虛實為察病之綱要，補瀉為施治之大法。補者補虛，即所謂“虛者補之”；實者祛邪，即所謂“實者瀉之”。實證當用瀉法，即祛邪之法，藥多猛峻。
一般地說，猛峻之藥雖利於病，但正氣也要受到不同程度的損傷。如何在不妨礙祛邪的前提下，儘可能地減少藥物對正氣的損害?仲景選取了甘草。
如傷寒太陽表實證，為風寒之邪束表，發熱、惡寒、無汗、頭痛、身痛、咳嗽、脈浮緊，當用辛溫解表，所以選用了麻黃、桂枝，以解散在表之風寒，佐之以杏仁，和之以甘草。甘草在這裡主要起緩和麻、桂峻烈之性的作用，雖非汗解不可，但要儘量做到“汗而毋傷”。
又如寒邪直中，即寒邪不經三陽(太陽、陽明、少陽)而直接侵入三陰(太陰、少陰、厥陰)，或傷寒之邪，在表不解，由於邪氣重、體質弱、治療又不當(如早用大劑清熱藥或瀉下藥)而傳入三陰，證見四肢厥冷、下利清谷不止，脈沉微欲絕，這是少陰證的裡陽衰微，急當回陽救逆，用四逆湯。方用乾薑、附子，大辛大熱，以消陰寒，而挽欲亡之陽，但姜附之性，非常峻烈，所以和之以甘草，使之成為“有制之師”，儘量減少姜附辛熱傷陰的副作用(真的傷陰就要加人蔘，即四逆加人蔘湯)。
再如白虎湯，主治陽明裡熱，證見身大熱、口大渴、汗大出、脈洪大者，即用甘草、粳米來緩和大劑石膏、知母的寒涼，以顧護胃氣。
當然，仲景有時也用與甘草藥性相近之藥大棗來代替甘草的，如葶藶大棗瀉肺湯，即是用大棗去緩和葶藶之猛峻；十棗湯，即是用大棗去緩和甘遂、大戟、芫花之峻烈，但大多數處方還是用甘草作緩和之用。
2.協調諸藥：甘草有調和百藥的作用。當病情需要，一張處方中有寒、熱兩種不同藥之時，就要用甘草來協調。如桂枝湯治營衛失調，發熱畏風，汗出脈緩，既要用桂枝、生薑激發衛陽，又要用芍藥、大棗滋養營陰，再用炙甘草，桂枝得甘草辛甘化陽，芍藥得甘草酸甘化陰，兩組不同作用的藥物，因此而協調起來了，營衛既調，陰陽自和，則其病可愈。
3.緩解急迫：雖然和上述緩和之“緩”同是一個“緩”字，但用意不同。前者是緩和峻猛藥的藥性，這裡是緩解急迫的症狀使之舒緩的意思。例如芍藥甘草湯，治療汗後陰傷之“腳攣急”，不可屈伸，就是取芍藥、甘草緩急止痛的協同作用。後人用此方治療頭痛、胃痛、呃逆、痢疾，也都是取其緩急之功。《金匱要略》甘麥大棗湯，則用甘草合大棗、小麥甘潤緩急，治療“髒躁”，證見悲傷欲哭，數欠伸(頻打呵欠)、憂鬱恍惚或煩躁不安者。
4.逗留藥性：甘草之性緩和，所以有時用它來與乾薑等藥物配伍，逗留其藥性，使之不至速下，而徐徐發生作用。例如甘草乾薑湯，藥僅二味，治療泛吐清冷水，寒證胃痛、腹痛、遺尿、小便數，病屬中寒，即用乾薑大辛大熱溫其中，而用甘草緩以留之。
四逆湯中用甘草，也有這樣的意思。《傷寒匯要分析》指出：四逆湯用甘草，即寓“重劑緩投”之意，“其目的為使藥力相繼，緩緩振奮其陽氣，而驅散陰寒，譬如春臨大地，冰雪自然溶解。”當然，甘草本身也有“補中氣、通經脈、利血氣”的作用，在四逆湯以及炙甘草湯中則兼取它這樣的功效。
5.補益中氣：甘草又有補益之功，補益用炙甘草則補力增強。《神農本草經》說它“長肌肉”、“倍力”、“堅筋骨”，李東垣說它“補脾胃、潤肺”。《金匱要略》小建中湯、黃芪建中湯（即上方加黃芪），治療虛勞腹痛，腹中拘急，氣血陰陽不足，即以炙甘草配芍藥、桂枝、生薑、大棗、飴糖、黃芪，今人用以治療虛寒性胃痛、胃及十二指腸潰瘍甚效。又如仲景治療“脈結代、心動悸”的炙甘草湯，也是取炙甘草、大棗、人蔘補中氣而充血脈，配伍生地、麥冬、阿膠、麻仁滋補陰血，再用桂枝、生薑、清酒行血氣、通經脈。今用治病毒性心肌炎、冠心病、風心病，而見心悸、短氣、早搏，每收捷效。
又如甘草瀉心湯適用於中虛、寒熱錯雜，證見乏力、乾嘔、胃部痞滿、腸鳴、大便稀溏者，即用炙甘草、人蔘、大棗補胃之虛，黃芩、黃連之苦降與半夏、乾薑之辛開以除痞。再如“病痰飲者，當以溫藥和之”，苓桂術甘湯之桂枝、茯苓同用，有通陽化飲之功，甘草、白朮同用，則意在崇土製水，這也是甘草用於正邪兼顧，補瀉兼施處方中的例子。
7.瀉火利咽：生甘草有瀉火之功，而“諸瘡瘍毒，皆屬於心(火)”，故用於瘡癰腫毒，咽喉腫痛，有利咽止痛之效。如半夏散及湯(半夏、桂枝、甘草)治療“少陰病，咽中痛”，此外還有甘草湯及甘草配桔梗的桔梗湯。後世治風熱上攻所致之咽痛，多以桔梗湯為基礎方。臨床常用於急性咽喉炎、急性扁桃體炎。此外，甘草也用於治莖中痛，如後世方導赤散(生地、木通、淡竹葉、甘草)。
8.止咳祛痰：《本經》並沒有甘草“止咳”、“祛痰”的記載，仲景治咳嗽方多用之，但隨寒熱不同配伍，如痰熱咳嗽用甘草與麻黃、石膏、杏仁配伍(麻杏石甘湯)，寒飲咳嗽用甘草與茯苓、五味、乾薑、細辛配伍(苓甘五味姜辛湯)，即並不用它作咳嗽專藥。
後世始有意識地多用甘草治咳，今人更有甘草片、棕色合劑“中藥西用”，用了幾十年，但效果卻不盡如人意，這說明陰陽寒熱虛實表裡不可不察，單味藥的作用不可能取代中醫理法指導下產生的複方。事實上，痰溼壅盛之咳嗽多痰，胸悶苔膩，用甘草反而不好。上海就有人用平陳湯(平胃散合二陳湯)，去甘草，效果不錯。從上述可知，仲景是最善用甘草的。而仲景處方中不用甘草者，卻更耐人尋味。
縱觀仲景全書，凡是痰、食、氣、蟲、水、溼、瘀，急需攻逐而正氣抗邪尚有力者，都不用甘草。
2.黃疸：因溼熱化火，小便不利，大便祕結，腹脹滿，脅痛，身目黃而鮮明，急當瀉熱，用茵陳蒿湯(大黃、茵陳、梔子)；病屬溼熱，用甘草則有壅中助滿之弊，不利於祛邪。
3.水溼停聚：水溼停聚，浮腫，小腹脹滿，煩渴欲飲，水入則吐，急當通陽行水，以解膀胱之困，用五苓散(豬苓、茯苓、澤瀉、白朮、桂枝)。黃疸而兼小便不利、腹水，用茵陳五苓散(即五苓散加茵陳)。陽虛水腫，脈沉，畏寒，用真武湯(茯苓、白朮、白芍、附子、生薑)，用甘草都會妨礙其利水的作用。
4.胸痺心痛：胸中陽氣為痰氣瘀血阻遏，胸部憋滿、疼痛，短氣，治當宣痺通陽，逐痰化瘀，常用瓜蔞薤白白酒湯(瓜蔞仁、薤白、白酒)，瓜蔞薤白半夏湯(即上方加半夏)，枳實薤白桂枝湯(即上方加枳實、厚朴、桂枝，去白酒)，酌加活血化瘀藥。病當通利，用甘草則滯塞。即氣虛者，用人蔘，也不用甘草。
5.瘀血阻絡：胸痛，肝脾腫大，肌膚甲錯，善忘，或躁狂不安，不寐，口乾但漱水不欲咽，腹滿，面目暗黑，女子閉經，為瘀血之象，治宜活血破瘀，用下瘀血湯(大黃、桃仁、地鱉蟲)，抵當湯(上方加水蛭、虻蟲，去地鱉蟲)。
6.內癰：仲景書所載內癰，一為腸癰，一為肺癰。腸癰常用大黃牡丹皮湯(大黃、丹皮、芒硝、冬瓜仁、桃仁)；肺癰，膿未成，喘不得臥，用葶藶大棗瀉肺湯(葶藶子、大棗)，即用大棗來緩和瀉水逐痰、苦寒滑利的葶藶。為什麼不用甘草而用大棗？就是因為甘草有礙於瀉水的緣故。當然膿已成，就不在此列了。
7.腎虛：炙甘草雖有補虛之功，但只限於脾肺氣虛，不用於腎虛，故腎氣丸不用甘草。考仲景用腎氣丸者，凡五處，皆以小便不利為其見證，而甘草的作用，剛好與之相左。證之今日藥理，多用、久用甘草，確有引起水鈉瀦留的反應。
本文選自人衛新書《讀書析疑與臨證得失》（增訂版）
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