苦辛法是將苦寒與辛溫兩種性味不同的藥物配伍運用，苦寒藥物能清熱燥溼、瀉火解毒、堅陰止利，並有健胃作用；辛溫之品多能發散行氣、行水蠲飲、溫中散寒、燥溼化痰、降逆止嘔，且有辛辣之味，也能刺激食慾。二者相伍，一陰一陽，一寒一熱，一升一降，一開一洩，謂之辛開苦降；能斡旋中焦、調理氣機、升清降濁、疏通胃腸，增進食慾，且辛散無動陰之弊，苦寒無礙陽之害，相得益彰；目的在於調和胃腸、肝膽氣機，所以，也屬於和解法，此法亦被後世醫家所推崇和拓展。
1.痞證以胃脘部脹滿不適為主症，《傷寒論》131條：“病發於陰，而反下之，因作痞也”，151條：“脈浮而緊，而復下之，緊反入裡，則作痞，按之自濡，但氣痞耳。”是謂胃氣素虛，寒從中生，因而誤下，表熱內陷，兩相搏結，以致寒熱互結，升降失司，痞塞於中。《內經》指出：“清氣在下，則生餮洩，濁氣在上，則生月真脹。”故可見心下痞滿，嘔而腸鳴，腹痛下利等症。此時必須斡旋中焦氣機，以使升降相因，仲景列有半夏、生薑、甘草三瀉心湯（149、157、158條），為苦辛法的代表方劑，目的在於和中洩痞，均用半夏、乾薑辛溫散寒開結，黃芩、黃連苦寒洩熱燥溼，人蔘、大棗、甘草甘溫補虛，辛苦合用，有降逆止嘔，開結散痞的作用。三方之別，在於半夏瀉心湯重在痞而兼嘔；若見幹噫食臭，脅下有水氣，食滯為主者，上方減乾薑（至二兩），另加生薑（四兩）為君，名生薑瀉心湯，以和胃散水洩痞；若重在脾虛，下利日數十行，完谷不化，不取生薑之辛散，而加重甘草（至四兩）為君，以健脾洩痞，即甘草瀉心湯（當有人蔘）。觀此三方，病機為寒熱錯雜，虛實互見，主症為心下痞滿，兼症亦有側重，故在開結洩瀉的前提下，僅用一藥之變易。
另有狐惑一證，頗類似口、眼、生殖器三聯症。仲景亦用甘草瀉心湯，意在甘草與芩連清熱解毒，配以乾薑苦辛殺蟲。
2.嘔利痞證可見嘔利，但並不為其主症，若因寒熱錯雜，上下不和，以嘔利為主者，應用辛開苦降法以調和胃腸功能。原文172條：“太陽與少陽合病，自下利者，與黃芩湯；若嘔者，黃芩加半夏生薑湯主之。”《金匱要略·嘔吐噦下利》篇亦云：“乾嘔而利者，黃芩加半夏生薑湯主之。”是謂太少合病，少陽裡熱偏重，或腸中溼熱，暴注下迫自利；而胃有寒飲，上逆而嘔，出現嘔利並見的上寒下熱證，故有黃芩湯清腸熱而止利，加半夏、生薑溫胃寒降逆止嘔。
若上熱下寒，胃為客熱，腸中寒凝，胃腸不和，傳化失司者，因胃熱氣逆欲嘔或食入即吐，腸寒不得成聚，腹痛或下利者，則用黃連湯（173條）或乾薑黃芩黃連人蔘湯（359條）。前者即半夏瀉心湯去芩加桂枝，以助乾薑之溫通；後者以乾薑、人蔘逐寒扶正，芩連清上熱止嘔，且有通寒格反佐之意。
3.小結胸結胸的成因與痞證有別，謂“病發於陽，而反下之，熱入因作結胸。”（131條）證有大、小結胸及寒實結胸之方，仲景用苦辛之品為主治療小結胸證，目的在於清熱化痰。就小結胸證而言，由於內有痰飲，表證誤下，邪熱內陷，以致痰熱互結於心下，症見心下滿，按之則痛，不按不痛，脈象浮滑。飲邪宜化，邪熱宜清，用小陷胸湯（138條）清熱開結滌痰，方中黃連清熱開結，半夏燥溼化痰；苦辛相配，配以甘寒滑潤的瓜蔞實，以增清熱滌痰之功。《千金方》的黃連溫膽湯，《醫方考》的清氣化痰丸，立意與小陷胸湯相同，且更臻完備。
以清熱化痰的角度而言，仲景的澤漆湯、鱉甲煎丸、侯氏黑散均伍以黃芩、半夏、生薑之類，意趣相同。
4.奔豚《金匱要略》對奔豚症狀的描述，謂“少腹有氣，上衝咽喉，發作欲死，復還止。”相當於現代醫學的神經官能症、癔病等，因誘發因素不同，有肝發與腎發奔豚之分。肝發奔豚，由於情志因素（驚恐刺激），肝鬱氣結，化熱上衝，兼有腹痛，往來寒熱等症，當以洩肝安胃、降逆止痛治之，故仲景用奔豚湯，方中李根白皮為君，亦用黃芩洩肝清熱，半夏、生薑和胃降逆。
5.蛔厥胃中虛寒，隔上有熱，蛔蟲喜暖惡寒，又善鑽小孔，以致蛔動不安，上擾胸膈，竄入膽道，造成寒熱錯雜的蛔厥證。原文338條雲：“晟厥者，其人當吐蟲尤，今病者靜，而復時煩者，此為髒寒，蟲尤上入其膈故煩，須臾復止，得食而嘔又煩者，蟲尤聞食臭出，其人常吐蟲尤。蟲尤厥者，烏梅丸主之。”根據前人經驗，蛔蟲得酸則靜，得辛則伏，得苦則下，故借烏梅之酸，斂肝安蛔；黃連、黃柏與乾薑、川椒等藥苦辛相配，苦酸辛甘合用，共奏溫髒安蛔之功，亦寓苦辛殺蟲之意。
張仲景對芩、連與姜、夏的配伍運用，目的在於開結洩痞，調和胃腸，清化痰熱，洩肝（膽）和胃，化溼殺蟲，溫髒安蛔等方面，主要應用指徵有：（1）胃脘部脹滿不適；（2）乾嘔或嘔吐；（3）腸鳴或腹痛下利；（4）不欲食或飢不欲食。
苦辛法的運用，並非苦味藥與辛味藥等量齊投，而以苦為主，以辛為輔，苦多辛少，故說是清熱和解法之變通。但具體情況，又當分別對待，如寒重熱輕者，亦應辛溫重於苦寒，如黃連湯，則用黃連三兩，而半夏半斤，乾薑三兩，且尚有桂枝，故非絕對而論。當然對溼勝陽微者，應用不宜。同時根據病情，針對病機，伍以補中，宣表、化痰、祛瘀、利水等法，靈活運用。