李毅的父親曾是業餘籃球運動員，1992年，被父親帶著參加張家港“貝貝杯”足球夏令營的李毅被北京火車頭俱樂部選中，正式走上足球之路。但當時，跟著父親來到北京大興縣火車頭體協報到的李毅不知道，這居然就是自己漂泊生涯的開始。
第二天父親扔下李毅一個人回了家，13歲的大帝才明白這是怎麼回事。他一哭，一屋的孩子也跟著哭，包括李瑋峰。
李毅和李瑋峰是發小，是火車頭俱樂部同一批看上的球員。但和許多人印象中不一樣的是，李毅其實並沒和健力寶那波小球員一起留洋巴西，他實際上落選了。李毅後來早早開始踢職業聯賽，跟隨火車頭踢過甲B，後來又降入乙級。李毅透露，自己落選的原因是很多人改了年齡，那批球員中有很多人普遍比自己大兩三歲。
1998年，李毅從鐵路中專畢業，被分配到自己的老家也就是安徽蚌埠的鐵路局。由於當時火車頭隊衝甲A失敗再加上經營不善，家人給他找了份鐵路警察的工作當成後路，但李毅並沒有去上過班，他去單位報道之後直接去了中國國青隊，儘管當時他根本不清楚自己還能不能繼續踢球。
1998年的甲A摘牌大會上，五輪摘牌結束後主持人突然提出漏掉了李毅，他被單獨進行摘牌，按照順序，大連萬達、上海申花都放棄摘牌，大帝被第三位的北京國安摘走（摘牌順序為戰績排名靠前者優先）。但瀋陽海獅俱樂部副總大鬧會場，認為李毅若在榜上肯定會被自己在前幾輪摘走。
此後李毅申請撤牌，而此時火車頭俱樂部已經被深圳平安集體收購，李毅無論是否撤牌理論上都已是深圳的人。在足協斡旋下，李毅先被租借給北京國安一年，然後再永久轉會深圳（去深圳也是大帝本人的意願）。此外為了平衡，火車頭隊的李瑋峰等人被判直接加盟深圳平安。
在1999年的甲A聯賽中，李毅在代表北京國安主場迎戰瀋陽海獅俱樂部的比賽中打入生涯首粒甲A聯賽進球。這張1999年北京國安的全家福裡也有大帝青澀的身影，你知道他坐在哪裡嗎？
李毅是安徽省第一個穿上國字號球衣的足球運動員，也是第一個踢中國足球頂級聯賽（甲A聯賽）的安徽人。
2005年亞冠聯賽小組賽，深圳健力寶主場1比0擊敗水原三星成功出線。面對記者的採訪李鐵說：“我們1比0領先對手，最後時間需要頂住對方的反撲。既然規則允許，那麼前鋒就可以把球護到對方的邊角附近，就像亨利做的那樣。”
經過媒體的報道，再加上剛開始興起的互聯網惡搞熱潮，李毅的原話不知怎麼被曲解為“李毅說他的護球很像亨利”，火遍了大江南北。
2011年初，時任深圳紅鑽主帥特魯西埃告訴正在海南隨深圳隊訓練的李毅，球隊內援名額已用完。李毅說，自己等了三個月，本來覺得自己還能踢，這個消息“打擊太大了”。李毅意識到自己的足球生涯終已結束，不禁悲從中來，並說這是自己“長大後第一次流淚”。
後來，在深圳高層的幫助下，李毅留隊當了助教，大帝回憶說自己第一次穿上西裝的時候，球員們看到他的扮相很是不適應，全都笑場了。
2011年，李毅作為深圳紅鑽的助理教練與大連阿爾濱副總經理遲尚斌在足協盃中重逢。出場儀式前，遲、李二人在體育場大門相遇，二人四目相對，一笑泯恩仇。李毅當時先開口道歉說：“遲導，對不起，當時是我太沖動了。”遲尚斌也握住了昔日弟子的手，安慰道：“都過去了。”
六年前，遲尚斌批李毅、李瑋峰等人是球霸，而李毅在遲尚斌下課後說出了那句著名的“天亮了”。
2005年，阿森納傳奇球星亨利來中國參加百事可樂商業活動。當時百事市場活動的負責人表示，並沒計劃邀請李毅，要請也會請同為百事代言人的李瑋峰。
2017年1月，李毅造訪倫敦，和傳奇球星亨利一同出席活動，在微博上李毅發出二人合照，配文只有三個字：“這一刻。”
退役後李毅曾登陸百度“李毅吧”，以註冊名為“千年等一回”的ID發帖：“從沒想過自己會來這個地方，因為你們讓我飽受煎熬，也是你們讓我差點早早退役，不過也感謝你們讓我學會忍耐和堅強，更感謝你們讓我學會了什麼叫永不放棄！”
屌絲最大的成功便是逆襲，李毅自詡屌絲，他覺得自己逆襲了。
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