1994年，中國職業聯賽起步，催生了中國職業化後最早的一批球星，而范志毅無疑是其中的代表人物。
足球記者李承鵬這樣評價范志毅：“他是個極類型化的人，如果早生100年，就可能是除暴安良的“小刀會”領袖；如果早生50年，就可能是上海灘上叱吒風雲的黑幫頭子。”
拋開了假設，在彼時的上海足球圈，上海申花成績好、球市好、球員口碑好，范志毅絕對稱得上是上海灘的超級偶像——無數雙球迷眼睛在電視機前尋覓的申花5號。他沒有優於常人的俊俏臉龐，甚至比賽中脾氣異常火爆。在江灣老申花基地，球隊的訓練場永遠是裡三層外三層的球迷，范志毅很長一段時間是那裡的最大的大牌。
解放范志毅
近日，某體育解說員在社交平臺上質疑徐根寶和徐根寶模式，弟子范志毅在接受採訪時堅定地站在了恩師的一邊。范志毅和徐根寶淵源頗深，早在1987年，徐根寶便將18歲的范志毅召入國家二隊集訓。兩師徒在國家二隊一起經歷過拿聯賽冠軍（不納入統計），也共同品嚐了1992年兵敗吉隆坡、衝擊奧運會失利的滋味。
職業化開始後，范志毅在上海申花開始自己的職業生涯，當時的主教練也是徐根寶。初到申花，范志毅就是隊內工資最高的隊員，一個月2500元，一個賽季結束後漲到了3500元。
當年的申花隊員技術能力介紹冊中對范志毅有如下紀錄——基本能力：百米速度11秒2；助跑摸高3米5，爆發力驚人。技術特點：一、前場頭球攻門，後場頭球控制，無人能及，主要是體現在判斷能力上。二、前場任意球，腳頭硬，射得準，穿透力強。三、30米至40米區間長傳精準。甚至有人認為，范志毅的進攻能力大於他的防守能力。
1995年初，申花主力前鋒李曉突患肝炎無法出戰，謝暉、祁宏等球員剛從青年隊升至一線隊難擔重任，誰來為球隊攻城拔寨的問題擺在徐根寶面前。
在第三輪對陣四川全興的比賽中，范志毅打進了他職業生涯重要的一球。范志毅後插上，在兩米開外的地方，一個飛身魚躍，將球頂進了全興隊的大門。當年《足球之夜》的片頭有一個鏡頭便是這個進球，范志毅把這球看作是自己的“成名球”。
緊接著在第四輪比賽，范志毅又打進一記遠射。在李曉缺席的情況下，把范志毅推到中鋒位置的呼聲越來越高。其實，上個賽季范志毅在後衛位置上就已經排在射手榜第四位了。徐根寶很快作出決定：從申花人才濟濟的後衛線中解放范志毅，把范志毅這面旗插到對方禁區裡！
這是一次天作之合，範大將軍在鋒線位置開始殺紅了眼。1995年甲A聯賽，范志毅斬獲15粒進球，位列射手榜第一。徐根寶的這一決定，也給申花帶來了一個頂級聯賽冠軍。
“搶逼圍”、“范志毅”，成為那一年人盡皆知的流行語。
闖蕩英倫
1996年和1997年，范志毅連續兩年幫助申花取得聯賽亞軍。在國內賽場，范志毅已經是榮譽滿身，因此他渴望有更大的挑戰。在前國足主帥霍頓的牽線搭橋之下，范志毅的職業生涯轉了一個彎——加盟英甲水晶宮隊，他和孫繼海共同邁出了中國球員闖蕩英倫的第一步。
初到水晶宮隊的時候，范志毅幾乎只會說morning和bye-bye。“我發現自己根本沒法適應這裡的飲食，而且無法與這裡的人用英語交流。不過，幾個月之後，我就成功地適應了這裡的生活。支持我克服這些困難的基礎是，我想要學習歐洲足球俱樂部是怎樣運作的，而現在我已經學到了很多。”范志毅說。
1998年9月23日，范志毅代表水晶宮第一次出場，水晶宮隊在聯賽盃中對陣伯裡隊，結果范志毅在第77分鐘凌空抽射攻破了對方球門，這也是中國球員在英格蘭聯賽盃上的首粒進球。當時范志毅的女兒剛出生，英國媒體稱為“a goal for a girl”（獻給女兒的進球），而他自己給女兒取名為“思晶”。
在水晶宮隊，范志毅打的是中衛位置，他擁有不遜於歐洲球員的身體素質和良好的預判，同時他的頭球和遠射能力在進攻中也屢建奇功。他迅速成為球隊的主力隊員，併成為了水晶宮隊歷史上首位外籍隊長。
為國出征得罪俱樂部
2001年8月中旬，上個月剛與水晶宮簽了三年新合同的范志毅心情糟糕。不久前，水晶宮官方網站刊登了一篇文章：球隊主帥難以容忍球隊後防核心因為要打世界盃預選賽將缺席近一半的俱樂部比賽。因此他威脅說，如果范志毅堅持回國參賽，球隊很有可能將他賣掉。
在這樣的情況下，范志毅選擇為國出戰：“十強賽我是一定要參加的，缺席那麼多比賽也無法避免。”
對於范志毅來說，四年前衝擊1998年世界盃的經歷是痛苦的。國足在倒數第二輪中1-1戰平沙特，從而無緣出線。那場比賽，隊長范志毅罰丟了一粒點球。而這次，他不想留下遺憾。
最終范志毅實現了願望，中國隊衝進了韓日世界盃決賽圈。10月7日的瀋陽五里河體育場，賽後身披國旗的范志毅哭得稀里嘩啦。
同年，范志毅當選為亞洲足球先生，不過他與水晶宮的緣分也就此結束。之後，范志毅相繼加盟了蘇格蘭的鄧迪俱樂部以及英格蘭加的夫隊。由於傷病困擾，范志毅在加的夫陷入了低谷，他只代表加的夫隊出場過6場比賽。合同結束後，他回到國內加盟上海中邦等球隊。2006年，昔日橫刀立馬的範大將軍宣告退役。
2015年，范志毅回到申花出任青訓總監，他在場邊咆哮著揮斥方遒成為日常。他要把血性帶回申花：“接手了，就一定能幹出樣子來！”