告別去年世預賽的高光時刻，本以為等待著裡皮的將是一場新老更替的中國男足變革，以及穩步前進的軌道。但從今年3月的中國杯開始，一切卻好像亂了步伐。2018年對於裡皮和國足來說，有種在尷尬中躑躅的味道。
成績單不好 態度成問題
陽春三月，萬物復甦的時節，國足在廣西南寧迎來了第二屆中國杯。本屆比賽本是一次鍛鍊球隊、讓中國足球拉近和世界高水平球隊距離的好機會，卻因一連串的慘敗而引發了此後一系列的問題。
中國杯上，國足首場比賽被威爾士隊以6比0擊敗；次戰，國足在先進一球的情況下，4分鐘內被捷克隊連扳3球，再一次瞬間崩盤。糟糕的成績讓裡皮大發雷霆，他表示，多名球員並沒有認真踢球，態度出了問題。
接下來，國足在俄羅斯世界盃之前迎來了兩場熱身賽，裡皮在大幅度更換了11名球員之後，終於帶領球隊分別在主場1比0小勝緬甸隊、客場2比1擊敗泰國隊。沒想到，世界盃後，國足再度迎來了一連串的不勝：0比1輸給卡塔爾隊、0比0平巴林隊、0比0平印度隊。尤其是戰平實力較弱的印度隊後，裡皮再度將矛頭指向了部分國腳，指責他們對待比賽的態度不夠認真。
遭到裡皮批評後，國腳們接下來的表現確實要更盡力。他們在主場2比0戰勝敘利亞隊，拿到了一場難得的勝利。11月，國足迎來今年最後一場正式比賽，結果主場1比1被巴勒斯坦隊逼平。
國足今年共踢了9場熱身賽，戰績為3勝3平3負，只進7球，場均不到0.8球的效率非常低。
新人成長慢 只能靠老將
戰績拿不出手，如果真的有大批新人冒頭，就算有收穫。但是，答案卻是否定的。
沒有打進世界盃，也沒有其他重要比賽要打，今年對國足來說正是一個休養生息、鍛鍊年輕球員的好機會。但是，在經過了短暫的大規模招入新人後，裡皮最終還是重新回到了使用老將的舊路。在目前備戰亞洲盃的陣容中，U23球員只有5人。
在世界盃前的兩場熱身中，裡皮一共挑選了6名U23球員，分別是韋世豪、鄧涵文、何超、劉奕鳴、陳彬彬和黃紫昌。從名單中，可以看出裡皮要加快國足更新換代節奏的想法。但是沒想到，世界盃後，到了9月國足再集中時，隊中的U23球員只剩下韋世豪一人。而和國足形成鮮明對比的是，當時熱身賽對手卡塔爾隊的球員平均年齡不足24歲。
從致力於球隊年輕化到突然改變思路，重新起用老將，裡皮顯然有自己的考量。其中最重要的原因，應該就是裡皮和中國足協在續約問題上出現了分歧。鑑於已確定在亞洲盃結束後不再與足協續約，裡皮也基本放棄了用大賽培養年輕人的想法。也正是在如此保守的思路下，裡皮在接下來的集訓中基本放棄了鍛鍊新人。
決定不續約 裡皮說再見
2016年10月，裡皮成為國足主帥，合同到2019年1月亞洲盃結束，同時足協和裡皮還達成了優先續約的約定。在這樣的前提下，足協今年3月曾和裡皮進行了續約談判。從足協的角度說，裡皮帶隊參加世預賽12強賽的戰績不錯，足協沒理由不和他續約。同時，更為重要的是，在接下來，如果裡皮能帶領國足打完一個完整的世界盃週期，對國足來說絕對是一件好事。
據悉，當時足協給裡皮提供了一份為期4年的續約合同。不過，最終雙方沒有達成一致。據推測，原因應該和年薪有關。此前，裡皮年薪中的大部分由廣州恆大俱樂部承擔，足協只負擔一小部分。而在足協提供的新合同中，恆大將不再承擔費用，這樣一來，裡皮的薪酬將大幅減少。
隨後，因為國奧隊未能晉級亞運會8強，裡皮團隊和足協之間的分歧也越來越大，最終裡皮選擇不續約。“所有人都知道我將在亞洲盃後卸任。中國足協給我提供了一份為期4年的續約合同，但是我離家6年，是時候回去了。中國離我的家鄉太遠了，我想回家和家人好好生活。”裡皮如是說。(記者 李立)