事情開始於公元前206年的一場賭博。
賭局的一方是劉邦，另一方是項羽，雙方各自攻打秦朝部隊，誰先擊敗秦軍進入咸陽，誰就有資格在關中稱王。
當時在社會各界看來，項羽是肯定獲勝的，因為項羽的綜合實力遠遠超過劉邦。可惜實力強大的隊伍並不一定就能戰勝對手。
劉邦和他的軍隊是一匹黑馬，他率先進入了秦都咸陽。更意外的是，一向好色貪財的劉邦，進入咸陽後，居然和當地百姓約法三章，不殺人，不傷人，不搶財寶，不碰美女，很有點不拿群眾一針一線的意思。
這無疑是一個爆炸性新聞。如果當時媒體夠發達，我們會看到報刊的頭版頭條一行粗黑標題：一夜之間，流氓變君子——劉邦進駐咸陽全記錄。
接下來，各界人士紛紛猜測，為什麼這流氓變成君子了?結果大家得出了同一個結論：劉邦具有不同尋常的志向。
這個結論令項羽感到恐懼。
外人也許意識不到，而項羽的智囊團知道，項羽恐懼的不是結論，而是結論所產生的後果。
恰在此時，劉邦的左司馬曹無傷派人去告訴項羽：劉邦想在關中稱王，讓子嬰做他的國相。
這讓項羽最終起了殺心，他要向劉邦發動全面攻擊。
當時，劉邦的軍隊駐紮在霸上，項羽的軍隊駐紮在今天的臨潼市新豐鎮附近，當時叫“鴻門”。二者兵力是四比一，項羽麾下有四十萬大軍，而劉邦的部隊不過區區十萬人。更糟糕的是，劉邦對於項羽的軍事行動一無所知。
劉邦命懸一線。
這時候，項羽的叔父項伯洩漏了這一重要軍事情報。倒不是洩漏給劉邦，而是為了讓自己的好友張良躲過滅頂之災。因為張良曾救過他的命。
作為劉邦部下的張良，馬上將情報轉報劉邦。劉邦得知情報，非常惶恐，看看張良，又瞅瞅項伯，張良很焦急，而項伯很尷尬。
劉邦深知，自己這隻臭雞蛋完全不是項羽那塊茅廁石頭的對手，硬碰只有死路一條。
三個人面面相覷良久，開始商議，商議來商議去，最終劉邦只得接受項伯和張良的建議——去項王營向項羽認錯，做出深刻的口頭檢討。
於是，劉邦依計而行，來到鴻門的項王營。他的到來打亂了項羽的計劃。所有的飯局都有來由，但鴻門宴並非是項羽蓄謀已久的謀殺宴會，而是劉邦的突然造訪形成的倉促宴會。劉邦首先向項羽訴說自己的苦衷，說自己進入函谷關就是為了等待項羽的到來，希望項羽不要聽信小人挑撥。
話說到這份兒上，項羽反覺慚愧，他的思想準備嚴重不足，一下就被劉邦牽著鼻子帶溝裡了。他脫口而出說了一句話，這句話在《項羽本紀》裡我們可以看到——項王曰：“此沛公左司馬曹無傷言之；不然，籍何以至此。”意思是：那些挑撥離間的話，都是曹無傷講的，不然，我怎麼會這樣?話一出口項羽就覺不妥，一方面承認了自己要幹掉劉邦的想法，另一方面也把曹無傷置於死地。為了緩解這種被動的局面，奪回心理上的主動權，項羽擺下酒席，請劉邦喝酒。酒席座位的安排是這樣的——項羽坐主位，項伯坐西面東，項羽的謀士范增面朝南坐，劉邦面朝西坐，張良面朝西坐。這樣，在宴會進行中，范增可以很容易地朝項羽遞眼色，有幾次手舉胸前佩戴的玉塊向項羽示意，讓項羽幹掉劉邦。然而，項羽思維僵化一般，一直沒理會范增的意圖。范增急不可耐，只好找個藉口叫出項莊，讓項莊給劉邦獻酒，然後舞劍助興，藉機殺死劉邦。項莊照辦，這就是“項莊舞劍，意在沛公”。項莊的劍舞出一道道寒光和殺氣，直逼在座的劉邦，多虧了項伯用身體掩護，劉邦才逃過一劫，局面異常緊張。
危急時刻，張良顯示出了他超強的應變能力，趕緊叫來樊噲。樊噲既是劉邦的部下，又是劉邦的連襟，立刻拿著寶劍提著盾牌入帳，與項莊一起助興。這下子，整個宴會場面就變得相當好看了，項羽威風八面頤指氣使，劉邦戰戰兢兢低眉順眼，范增心懷叵測暗藏殺機，張良沉著冷靜以不變應萬變，儼然是一場眼花繚亂的鬥智鬥勇。大家心照不宣，尷尬得令人背脊發涼。項羽正心煩意亂之際，樊噲忽然對項羽說：“秦始皇殘暴，殺人無數，動不動就給人加刑，結果弄得眾叛親離，今時今日，沛公勞苦功高，如果聽信讒言而殺害他，和秦始皇有什麼區別，這是在走秦朝滅亡的老路。”
這一席話更讓項羽不知所措，劉邦抓住項羽猶疑不決的短暫機會，謊稱上茅廁，離開了險象環生的宴會，閃電般跑回自己的軍營。
鴻門宴是項羽犯下的無數錯誤中的一個。他氣度非凡的外表裡，藏著一顆猶疑不決的心，剝去大氣磅礴、豪放、霸氣等等外在假象，是項羽性格中的拘泥、侷限和循規蹈矩。不以成敗論英雄，是一句為失敗者量身定做的安慰語，適用於天下所有沒成事兒的倒黴蛋和亞軍。