徐階(1503年10月20日-1583年6月7日)，字子升，號少湖，一號存齋。漢族，明松江府華亭縣人。明代著名的內閣首輔，嘉靖朝後期至隆慶朝初年任內閣首輔。
嚴嵩(1480年-1567年)字惟中，號勉庵、介溪、分宜等，漢族江右民系，江西新餘市分宜縣人，弘治十八年(1505年)二甲進士。他是明朝著名的權臣，擅專國政達20年之久，累進吏部尚書，謹身殿大學士、少傅兼太子太師，少師、華蓋殿大學士。63歲拜相入閣。嚴嵩書法造詣深，擅長寫青詞（實者他兒子嚴世藩代筆）
明朝嘉靖年間，內閣的權力達到頂峰，所以爭奪首輔的政治鬥爭愈演愈烈，嘉靖初，楊廷合執政，獨攬票擬之權。張璁以大禮議倒閣，坐上了首輔的寶座。數年後，夏言又攻擊張璁，當上了內閣首輔。但好景不長，嚴嵩以河套事件攻擊夏言，使夏言慘遭棄市之刑。嚴嵩於是成為內閣首輔，沿襲成例，獨操相權。 嘉靖三十一年三月，徐階以少保兼禮部尚書的身份入內閣，參預機務。嚴嵩、徐階之間爭奪內閣首輔之位的政治鬥爭也就開始了。
內閣嚴嵩開始是一家獨大，徐階不得不忍，並且還把自己的長子女兒嫁給了嚴嵩的兒子嚴世藩，後來嚴世藩因為一些政治錯誤被嘉靖抓了起來，徐階就利用這次原因參倒了嚴世藩，但是嘉靖念在嚴嵩忠心耿耿，決定只倒嚴世藩，不倒嚴嵩，然後徐階升任內閣首輔之後知道世宗仍顧念嚴嵩，為防止嚴嵩反撲傷己，仍繼續迷惑嚴氏父子。到後來因為嚴世藩的執迷不悟，也使嚴黨徹底垮臺。
不得不說，明朝的君主專制達到了頂峰，內閣首輔的權力再大也頂不過皇帝的一句話。