咸豐十一年九月，浙江全省幾乎全部被太平軍佔領。十月十八日，清廷命曾國藩督辦江蘇、江西、安徽、浙江四省軍務。浙江的失陷，使曾國藩看到了將左宗棠推出去獨當一面的機會。
曾國藩
此時的左宗棠，剛被朝廷封為太常寺卿、正三品，一直在協助曾國藩辦理兩江軍務。曾國藩對左宗棠十分看重，一直在尋找機會讓他能夠名正言順地主政一方，徹底發揮左的“今亮”之才，當這個機會出現在眼前時，曾國藩給左宗棠寫了一封信，說“朝廷讓我兼辦浙江軍務，這個差事位高權重，我才智太短，虛名太盛，怕把事搞砸了，我準備上奏朝廷請閣下督辦浙江軍務。”並馬上給朝廷上了一封摺子，請求讓左宗棠專辦浙江軍務。
左宗棠
左宗棠十分高興，正準備帶著自己的“楚軍”開赴浙江，卻收到了曾國藩的來信，命他按兵不動。左宗棠大為不解，但還是按照曾國藩的命令行事了。浙江巡撫王有齡的求援信一封接一封地寄到曾左大營，卻遲遲等不來救兵。十一月底，太平軍攻破杭州城，王有齡自縊身亡。曾國藩這才密奏朝廷，請求以左宗棠為浙江巡撫，同時命左宗棠率領楚軍馬上入浙。
王有齡
原來曾國藩是這樣考慮的，杭州被太平軍團團圍住，勢必破城，王有齡斷難守住城池。如果左宗棠第一時間前來救援，萬一失敗，便要承擔救援不力之責。如果救援成功，把王有齡救了出來，那麼浙江巡撫還是王有齡的，左宗棠等於白忙活一場。其實，曾國藩不救王有齡，難說沒有一絲私心在裡面。自曾氏被朝廷任命督辦江蘇江西安徽浙江四省軍務以來，對轄區進行整頓，但王有齡經常不予配合，加之前期曾氏在辦理團練時需要各地“為湘勇輸餉”，王有齡能拖就拖，不願為湘軍提供糧餉，所以二人牴牾產生已久。曾國藩為了能統籌四省軍務，設計將關係親密的左宗棠推上浙江巡撫高位也就不難理解了，但其權謀手段高明至斯，也令人驚歎不已。
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