明末戰亂下人口僅剩6000萬左右，到清末人口爆炸至四億，隨著這種人口大爆炸，而耕地確實有限的，尤其是遇到天災人禍，百姓們不得不去人口較少之處尋求生存，由此形成了山西移民的走西口，山東移民的闖關東和沿海移民下南洋三支浩大的移民潮。
這三次移民不分先後，從清朝乾隆年間，幾乎是同時開展。闖關東是以山東和直隸人為主，目的地是東三省一帶；走西口是以中原人為主，目的地是新疆及河西走廊一帶；下南洋是以廣東和福建人為主，目的地是東南亞一帶。
這三次大移民是民間的自發組織，不是官方有目的組織的，相反，一開始官方政府還是強烈反對的，如闖關東，就是因為東北是清政府的龍興之地，不許漢人居住的，怕是破壞了龍脈。所以山東河北的農民們就想方設法一闖而過，闖關東，就是山海關以東。在當時這也是一件極其凶險的事。
一、闖關東：關，指山海關。關東具體指吉林、遼寧、黑龍江三省。因東三省位於山海關以東，故得名“關東”。舊中國，山東人口稠密，災害頻發；關東則地廣人稀，沃野千里，史書說：“有自然之大利三，曰荒，曰礦，曰鹽。”歷史上兩地有緊密地緣人緣聯繫，一是逃荒農民闖關東成為主流。“闖關東”的流民，以山東、河北、河南、山西、陝西人為多。
闖關東原因分析：
1.社會原因——戰亂頻繁被迫遷移：清末、民國的內外戰爭對華北地區的創傷
2.經濟原因——人多地少，遷移謀生：山東人口暴漲、土地兼併嚴重
3.自然原因：災害連年：水災旱災頻發
4.到民國初年，軍閥張作霖統治時期，為了大量發展東北經濟：農業與工業的開發，不斷修建鐵路（清末沙俄在東北修建鐵路），使漢人闖關東也達到高潮。
5.從清政府角度分析：清末俄日對東三省的侵略，填充人口，加強對東三省控制的需要
闖關東線路圖
二、走西口：“哥哥你走西口，小妹妹我實在難留„„”這首蒼涼悽婉的山西民歌《走西口》，久為人所熟知。“西口”指河北張家口以西的長城沿線關隘(一般指殺虎口,明時稱殺胡口,張家口等則為東口)。因為中原地區人口眾多，而且經常鬧災荒，所以，流民走過西口，過長城，就可到達蒙古草原和河套一帶謀求生計。走西口流民來自華北各地，而以山西人為主流。“走西口”流民潮持續了300年.
走西口
其中：從光緒年到民國。走西口原因分析：
1.當時全國內憂外患，政治腐敗。
2.土地兼併嚴重，人口快速增長造成大批失地農民。
3.連年災荒迫使百姓移民。
4.尤其1901年簽訂《辛丑條約》後，清朝急於募集鉅額賠款，於是全面開放蒙地，向墾荒移民徵收押荒銀，交錢後可擁有土地永久使用權。
5.同時為抵禦沙俄蠶食北方邊境，清朝號召“移民實邊”，鼓勵內地漢人定居邊境。
到民國初年，內蒙漢人數達300萬人。
大多數移民從事體力勞動：或佃地、或墾荒、或放牧、或受僱從事小手工藝，也有一部份從事商貿，全國聞名的晉商中，很大一部份是發家自旅蒙貿易。
走西口路線圖
三、下南洋：南洋包括新加坡、印尼、菲律賓、馬來西亞、泰國、越南、緬甸等地。指流民漂洋過海到東南亞謀生。下南洋的流民來自全國大部分省區，但福建、廣東人佔絕對多數。 闖關東、走西口、下南洋都是貧苦民眾抗爭命運、艱難創業生存的歷史，都是一段段苦難與艱辛、血汗與淚水交織而成的回憶。
下南洋
原因分析：
1.清末這段歷史時期，國內戰亂不斷，民不聊生。福建、廣東一帶在當時慌亂窮困，人多地少，老百姓生活極度難以維持，為了謀生計，維持家庭生活，改變個人或家族的命運，躲避戰亂，因“經濟壓迫”而出洋者佔主要。
2.由於地緣上的毗鄰關係，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。
3.英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處於加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。
下南洋路線圖
和在官方戰爭的壓力下而四散奔逃的難民相比，闖關東、走西口、下南洋，是屬於民間的自發運動，因為他們不是為了逃避戰亂，所以也就沒有那種逼不得已，象驚弓之鳥一樣的哀怨情緒。沒有那種失敗、絕望，聽天由命，跑到那裡算那裡的亡命天涯心態。在這三次的大遷徙中，人們都是懷著一個美好的夢出發的。他們有理想，有目標，有勇氣，帶著開創新生活，打造新天地，追求幸福富裕生活的嚮往而走上了漫漫的遷徙之路。
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