努爾哈赤臨終前留下遺詔，宣佈了由四大貝勒共理國政制度。四貝勒皇太極繼承汗位之後，每次朝議，都要與大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰並排而坐，身為大汗的皇太極，無法凸顯自己獨尊的身份，一直試圖打破這種四人並坐的局面。
二貝勒阿敏在沒有得到皇太極的許可下，擅自放棄了關內的四座城池，皇太極抓住機會，嚴厲治罪阿敏，削了貝勒爵位，又將其判了無期徒刑，關入大牢。之後只剩下了三人並坐，皇太極居中，這下總算找回了點做皇帝的感覺。但皇太極並未滿足現狀，仍然在找機會獨攬大權。
皇太極將入主中原作為戰略目標，首先就要突破明軍的寧錦防線，欲破寧錦，就要先拿下外圍的大淩河。皇太極將這個艱鉅的任務交給了莽古爾泰。守衛大淩河的明將祖大壽，其麾下的關寧鐵騎戰力並不在八旗軍之下，並依險據守，使得莽古爾泰的正藍旗損兵折將，傷亡巨大。
莽古爾泰回去找皇太極，要求增加兵力，皇太極不僅回絕了莽古爾泰的請求，還當面怒斥其作戰不利。莽古爾泰覺得又委屈又冤枉，頓時火冒三丈，與皇太極爭辯起來，激動時竟然忘了君臣有別，抽出佩刀對準皇太極。辛虧胞弟德格類及時勸阻，才避免了大逆不道的之舉。
事後，皇太極念及兄弟之情，只是免去了莽古爾泰的貝勒之名，削減了點兵力和財物，並未做更嚴厲的懲罰。大貝勒代善見此情形，也主動提出不再並坐。自此，皇太極終於集皇權於一身，總攬朝政。
莽古爾泰本是努爾哈赤嫡子，沒能繼承汗位，已是耿耿於懷，這下又被削了爵位，心中憤恨不平。同生母的妹妹莽古濟作為旁觀者，已清楚的看到，皇太極藉機打壓莽古爾泰，削弱其實力的意圖，她提醒莽古爾泰，皇太極不會就此罷休的。
莽古爾泰與皇太極失和，現又在御前露出兵刃，自己的大不敬之舉動，給皇太極留下把柄，想來有些後怕。要是日後皇太極以此為藉口整自己，不會有什麼好下場，弄不好還丟了性命。乾脆一不做二不休，殺了皇太極，搶回本該屬於自己的皇位，說不定還有一線生機。
莽古爾泰馬上召集同生母的弟弟德格類，還有妹妹莽古濟，密謀弒君奪位。經過一番商議，決定以莽古爾泰賠罪為名，在府中設宴，酒中下毒，請皇太極來赴宴。然後在紙上寫下符咒盟誓，再以火焚燒保佑行事成功。
就在莽古爾泰擺好酒宴，命人去請皇太極，期待著奪位成功時，最終等來的不是皇太極，而是正黃、鑲黃兩旗的士兵包圍了莽古爾泰的王府，莽古爾泰大驚，很顯然，他的計劃敗露了。原來，莽古濟的家奴冷僧機趁機向皇太極告發了這場陰謀。
冷僧機跟隨莽古濟多年，是非常信任的家奴，因此百密一疏，兄妹三人謀劃之時並未迴避冷僧機，他們怎麼都不會想到，這個平時貌似忠心耿耿的家奴會在關鍵時刻出賣自己。冷僧機見此良機，如果告發有功，就能改變一生為奴的命運。
當皇太極聽說莽古爾泰密謀弒君篡位的消息，馬上派手下親兵包圍王府，抓了莽古爾泰、莽古濟、德格類等主謀，又在王府中搜出金國皇帝之印，原來莽古爾泰早早就把皇印準備好了，原以為是勝券在握，沒想到會失敗。
鴻門宴之後，正值壯年的莽古爾泰和德格類相繼離奇暴斃，這不免令人生疑，或許皇太極不願揹負殺兄的名聲，而祕密的處決了二人。對於莽古濟則採用了更為狠毒的方式——凌遲，割肉3357刀而死，受盡了折磨。莽古爾泰長子以及正藍旗主將被處斬，其餘五子被貶為奴，王府眾人及正藍旗士兵一千餘人遭處決，一時間盛京血流成河。
而那個告密的家奴冷僧機，則因自首有功，入籍正黃旗，被封為三等梅勒章京，直到順治親政後，因受到多爾袞謀逆罪牽連，被處以極刑，算是得到了應有的報應。