在兵荒馬亂時期，往往有槍就是王。那些有頭有臉的實力派都夢想著向皇帝寶座衝刺。而你讓位、我接受的禪讓形式是當時普遍盛行的遊戲規則。禪讓形式可以在臺面上給被迫讓位的前朝皇帝有臺階可以下，用相對和平的方式將政治變故的破壞力限制在相對低的水平。受禪者還可以在禪讓的過程中穩步“接班”，為自己贏得名聲，營造出“萬民請願，人心所向”的景象來。
這樣的情景對於南北朝的群臣和百姓來說，並不陌生。南北朝是一個禪讓遍地開花的時代。
正因為禪讓形式在南北朝時期被廣泛採用。 蕭道成現在就是在重複權臣受禪的過程，也造就了南齊開國皇帝。蕭道成又是如何一步步進行禪讓工程的呢？
還要從477年7月7日，七夕節開始說起，劉昱在這一天白天的行程非常混亂。《宋書》和《南齊書》中有不同的版本。
《宋書》說劉昱當天乘露車，帶著二百左右人，與往常一樣沒有帶儀仗裝飾，到民間去野混。先是去了往青園的尼姑庵，估計是去偷雞摸狗，或者調戲小尼姑去了。傍晚的時候他又到新安寺找曇度道人飲酒。
《南齊書》也說劉昱當天在外微服遊玩。劉昱出北湖，像往常一樣騎著單馬飛奔在前，羽儀禁衛等人隨後追趕。一行人在堤塘之間相互蹈藉，狼狽得很。突然劉昱的隨從張互兒的馬在追趕擁擠之中墜下湖去。劉昱很生氣，把馬拉上來，趕到光明亭前，自己玩起殺馬遊戲。馬被殺後，他和隨從一起屠割馬肉。大家一起學北方的羌胡人，邊割肉邊唱歌跳舞。
傍晚的時候，劉昱又去了蠻岡賭博。 夜深了，劉昱終於回到宮中。 當晚，劉昱是在仁壽殿東的阿氈屋中就寢。臨睡前，他突然記起今天是七夕。於是，劉昱就對隨從楊玉夫說：“今天晚上織女渡河與牛郎相會，我要看看織女的模樣。等織女出來了，你叫醒我。如果看不到織女，我明天就殺了你。” 楊玉夫大驚失色。他如何能夠讓劉昱看到織女？楊玉夫馬上想到了“伴君如伴虎”。
現在為了自衛，他不得不去打虎了。楊玉夫知道同伴陳奉伯等人平日裡與禁衛軍校尉王敬則等人互通消息，有過密謀。於是他就去找陳奉伯，將事情起因和自己要殺小皇帝自衛的計劃和盤托出，尋找配合。陳奉伯一面聯絡王敬則，一面和楊玉夫聯絡了更多的劉昱侍衛、隨從，準備共同起事。
結果，二十五個劉昱平日的親信聚集起來，決定弒君。 事不宜遲，楊玉夫帶了幾個人來到劉昱休息的氈房外，只聽鼾聲陣陣。楊玉夫等人突入氈房之中，取出劉昱的防身刀，當場將熟睡中的小皇帝殺死。劉昱時年16歲。楊玉夫將劉昱的頭顱割下，又假傳聖旨，宣禁衛軍校尉王敬則入內，商議後事。
大家商議的結果是決定利用小皇帝平日的生活習慣，偷偷出宮，將蕭道成引進宮來主持大事。於是，王敬則領頭，楊玉夫假扮劉昱，陳奉伯提著劉昱的腦袋，向宮外走去。劉昱之前經常在深更半夜出宮，陳奉伯等人就聲稱皇帝要出宮，王敬則陪護。
宮廷一干人等一見是小皇帝的貼身隨從和禁軍校尉陪同“皇帝”出宮，沒有絲毫的懷疑。劉昱每次出門，門衛和士兵們懼怕他的喜怒無常，都不敢正視他。這天夜黑，宮人只知道慌忙打開承明門，看都沒看清到底是不是劉昱本人出宮，就放走了一行人。 來到領軍府外，王敬則稱帶了皇帝的首級來請蕭道成入宮主持大事。
因為整件事情事起突然，蕭道成之前毫不知情。現在突然深夜有人說殺了皇帝，請你入宮，無論是誰，都不會相信這是真的。蕭道成的最初判斷就覺得這極可能是劉昱對自己的考驗或者是另一場惡作劇，因此下令家人緊閉大門，不要放人進來。
王敬則無奈，急中生智，將小皇帝劉昱的人頭從門上拋了進去。蕭道成忙命人將腦袋上的汙血洗去，親自查看，果然是劉昱的首級。他大吁了一口氣，這才下令大開府門。 蕭道成意識到自己的機遇來到了！
並不是所有的人才都能像蕭道成這樣撞上大運的。 蕭道成聽完王敬則的報告後，迅速決定入宮。他全身戎裝，率左右數十人，由王敬則、楊玉夫等人引路向宮中奔去。這一次，他們聲稱是皇帝回宮，讓宮中開門。宮廷內照樣沒有絲毫的懷疑，打開了宮門。 承明門剛一打開，蕭道成就駕著常騎的赤馬當先衝入。宮中見放進來的是全副武裝的蕭道成及其侍衛，大驚失色。蕭道成的那赤馬高大威猛，也許是頭次進入深宮的緣故，揚蹄嘶叫起來，竟然鎮住了不知所措的宮人們。
蕭道成日後登基，封這匹赤馬為“龍驤將軍”，民間稱這匹馬為“赤龍驤”，可見這匹馬確非尋常馬匹。王敬則等人趁機高舉著劉昱的腦袋大喊：“昏君已死，蕭領軍入宮主持大事！”殿內一片驚怖，片刻後都高呼起萬歲來。蕭道成隨即下令自己控制的禁衛軍陸續開到皇宮內外，連夜控制了整個局勢。 蕭道成又派人去召集護軍褚淵、司徒袁粲、尚書令劉秉三位輔政大臣入宮，商議廢立事宜。褚淵原本與蕭道成的關係極好，入宮知道真相後，堅定地站在蕭道成的一邊。司徒袁粲、尚書令劉秉兩人原本權力地位與蕭道成相當，現在見蕭道成一夜間主持了朝政，加上自己對皇帝猝死等事毫無所知，自然心懷不滿。
在新的權力分配方面，袁劉二人也不願意蕭道成獨霸朝政。 天明後四貴在殿庭前的槐樹下集議。蕭道成依然一副戎裝，先對劉秉說：“劉大人您是國家重戚（劉秉是皇室成員），今日之事，應該由您主持。”劉秉沒有想到蕭道成會來這一手，慌亂地推辭了。蕭道成又讓袁粲主持廢立之事，袁粲也不敢接受。蕭道成於是當仁不讓地宣佈，備法駕去東城迎立宋明帝第三子、劉昱的弟弟、年僅11歲的劉準為新皇帝。
袁劉二人這時候又後悔了，想發表意見，但是蕭道成佈置的士兵用長刀組成了刀牆，阻遮在袁粲、劉秉等人面前。兩人只好失色而去。 皇太后天明後也知道了消息，但是生米已做成了熟飯，只好接受既成現實。太后下令說：“劉昱窮凶極惡，自取毀滅。但是將他廢為庶人，我又有所不忍。可特追封為蒼梧郡王。”劉昱被葬于丹陽秣陵縣郊壇西。
劉準登基後，史稱宋順帝。蕭道成因為有扶立之功，進位為侍中、司空、錄尚書事、驃騎大將軍，持節、都督、刺史如故，封竟陵郡公，邑五千戶，給油幢絡車，班劍三十人。蕭道成堅決推辭，只接受了驃騎大將軍、開府儀同三司的官職，不久又兼管了南徐州、豫州、司州三個州。對楊玉夫等二十五人不僅沒有追究弒君的罪責，而且還封賞爵邑。蕭道成獨掌了朝政。
蕭道成的迅速崛起，引起了其他大臣的反對。 先是袁粲、劉秉兩人的起兵反抗。雖然他倆與蕭道成同為輔政大臣，但與在前線戰火中成長起來的蕭道成不同，他們並無經世之略。蕭道成憑藉強大的禁衛軍和控制首都的優勢，很快打敗了兩人。
袁劉二人身死。荊州刺使沈攸之是劉宋的實力將領，也起兵討伐蕭道成，結果在郢城一戰中失敗，軍潰身死，首級被帶到建康示眾。
同時蕭道成還誅滅了反抗的鎮北將軍黃回。 在鎮壓了內部的反對勢力後，朝廷封蕭道成為太尉，增三千戶人口，都督南徐、南兗、徐、兗、青、冀、司、豫、荊、雍、湘、郢、樑、益、廣、越十六州諸軍事。蕭道成不僅辭掉了都督，連驃騎大將軍的職位也自我解除。朝廷只好增加了他的儀仗和待遇。
蕭道成之所以這樣推辭，是覺得自己的聲望和功績還遠遠不夠。在這一時期，他主要通過加強內政建設來塑造自己的權力形象。年輕的時候，蕭道成曾經立下過“治天下十年，當使黃金與泥土同價”的宏願。
一次，他與族弟蕭順之登上武進的金牛臺，見到枯骨橫道。蕭道成說：“宋文帝之後才幾年時間啊，怎麼又出現了這樣的慘況？”當時他凜然的表情讓蕭順之為之動容。元嘉之世結束後，南朝上流社會奢侈成風，百姓也不事節儉。蕭道成主政後，罷御府，清理宮殿和官府的飾玩，又禁止民間的華偽雜物。他以節儉勤政入手，積蓄國力，減輕百姓負擔，推動了劉宋王朝的改革，取得了一定的成效。
隨著蕭道成威望的增長，478年9月，宋順帝晉封蕭道成假黃鉞、都督中外諸軍事、太傅、領揚州牧，給予他劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的待遇。這一回，蕭道成在經過堅決推辭，朝廷屢次下詔敦勸之後接受了黃鉞，但是辭去了過高的特殊待遇。
第二年，朝廷再次重申前命，給予蕭道成劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名的特殊待遇，蕭道成這才接受。他的接受是一個特殊的信號，馬上朝廷又晉封蕭道為相國，總百揆，劃土十郡為齊國，封他為齊公，備九錫之禮，加璽紱遠遊冠，位在諸侯王上。
依照慣例，蕭道成退讓了三次，朝廷和公卿敦勸請求之後，他才接受。
