天漢元年（公元前100年），中郎將蘇武持節出使匈奴，不巧匈奴內亂，蘇武受牽連被扣押，漢武帝得到消息後很是生氣，派將軍李廣利領兵征討匈奴，李廣利的軍隊和匈奴右賢王的軍隊在酒泉大戰，雙方一度僵持不下。
次年，漢武帝派騎都尉李陵帶兵偷偷潛入匈奴內部偷襲。這個李陵大家可能不熟悉，但他爺爺李廣相信大家都有耳聞。李陵繼承了李廣的優良血統，武功高強，一手箭法更是出神入化，育下有方，士兵們都十分愛戴他，他帶出來的兵個個都是精兵悍將，於是深得漢武帝喜愛。
可惜李陵帶兵進入匈奴領土後，被匈奴人找到了弱點從而包圍，李陵以少戰多，雖然手下的士兵們都十分勇猛，但在匈奴車輪戰的進攻下還是抵抗不住，五千人只剩下了幾十人。李陵心知自己怕是難逃一劫，於是讓手下的士兵們把漢旗和身上的貴重物品埋在黃土之下，平莊上陣，準備和匈奴決一死戰。
最終李陵帶領的幾十人只剩下了十幾人，看著自己一手帶出的士兵們現如今滿是疲憊，渾身是傷，李陵再也狠不下心了，對士兵們說：“此戰我們大敗，又有何顏面回去面見父老鄉親，還不如留在匈奴伺機而動，報答皇上對我們的大恩。”話畢，帶兵投降。
漢武帝知道這個消息後勃然大怒，大臣們都說李陵是個貪生怕死的小人，辜負了皇上的期望，只有身為太史令的司馬遷站出來說：“皇上啊，李將軍僅僅帶領了五千步兵和匈奴幾萬騎兵作戰，這人數上的差距實在太大了，李將軍以少戰多實屬不易，也重創了匈奴軍隊，想來是走投無路才不得已投降的，相信李將軍心裡只有大漢，只有皇上，必然不會真心投降，日後會尋找機會反擊也不一定啊。”
盛怒中的漢武帝根本聽不進去司馬遷的話，聽到司馬遷居然替李陵辯解，也知道他一向和李陵走得近，更加生氣了，認為司馬遷和李陵是一夥的，都對自己不忠，當場把司馬遷關進了大牢。
司馬遷出身於一個史官世家當中，其父司馬談同為太史令，祖上也都是史官。他的父親司馬談飽讀詩書，無論天文地理，歷史哲學都十分有造詣，畢生心願就是寫一本記載中國各朝各代歷史的書籍，讓後人瞭解歷史。但寫這本事並不是一件容易的事情，需要耗費大量的時間精力，司馬談身體不好，書沒寫完就西去了，這心願就落在了司馬遷身上。司馬遷一直立志要替父親完成這個偉大的心願。
為了完成父親的心願並且讓這本書更加的真實可靠，司馬遷年紀輕輕就遍讀史書典籍，更是前往全國各地去考察研究，通過各種方法來調查，最大的還原歷史。這一走就是大半個中國。
司馬遷掛科二十年來考察研究，剛準備動筆就碰上了李陵的事情，入了獄，入獄後更是被施以酷刑——腐刑，雖然按照例律可以保釋，但司馬遷兩袖清風，哪來的錢撈他出獄，不明不白的受了酷刑。
腐刑的殘忍之處就是剝奪了司馬遷做男人的權利，對於一個讀書人來講這是一生的恥辱，司馬遷當時已經沒有了活下去的意志，但是自己的身上還揹負的家族的使命，父親的遺願，並且自己已經為了這本書努力了這麼久，難道要功虧一簣了麼？想到著，司馬遷似乎又有了動力。
在監獄中司馬遷有大把的時間去思考，最終他還是想通了，想到周文王忍辱寫《周易》，孔子負重育後人，並且著了《春秋》，左丘明雙目失明寫下了《國語》，屈原國破家亡寫出了《離騷》，孫臏被迫殘疾作出了《孫子兵法》，先人如此。自己又怎麼不能夠寫出一本《史記》呢？
司馬遷想通以後便開始著手起筆，後來出獄後，官拜中書令，即便朝堂上有許多看不起他的人，但司馬遷依舊不顧世人異樣的眼光一心撲在著書上面，最終用盡自己畢生絕學寫出了震撼歷史的《史記》。
《史記》耗費了司馬遷幾十年的心血，上到黃帝蚩尤下到漢武帝年間，事無鉅細，對於歷史的還原度極高，同時中間又夾雜了司馬遷對歷史事件獨到的見解。《史記》雖為史書卻不枯燥乏味，文筆極高令人神往。無論是對史學還是文學都做出了巨大的貢獻。