楊延昭本名延朗，年幼時沉默寡言，喜為軍陣之類遊戲。楊業嘗言：“此兒最像我。”成年即入軍伍，跟從父親征戰，史載楊業生前，“每徵行，必以從”。太平興國中，補供奉官。雍熙北征，楊業率軍攻打應州和朔州，延昭擔任先鋒，在朔州城下衝殺時，被流矢射中手臂，卻愈戰愈勇，殺敵無數。戰後，授崇儀副使，出知景州。又遷崇儀使，知定遠軍。
楊家將中除楊老令公外，就數其子楊延昭的名聲最為如雷貫耳了。他智勇善戰，在邊防二十餘年，軍功卓著。史書載，契丹軍屢為其敗，“憚之而目為楊六郎”。今天晉西北寧武關周圍各縣，也遺存有好幾處“楊六郎寨”，這些都是楊延昭生前率軍活動的區域。據學者考證，廷昭並非楊業的第六子，那麼“楊六郎”的稱呼是怎麼產生的?是遼方還是宋方先有此稱呼?其真實含義又是什麼?
景德元年(1004)，契丹主與蕭太后指揮二十萬人馬，大舉南伐。宋廷沒有堅決抵抗的勇氣，最後與之簽訂澶淵之盟。這時，朝廷也只給楊延昭統帥剛滿萬人之軍隊，但延昭並不氣餒，提出建議：敵頓澶淵，離境千里，雖人數多，且為騎兵，但人馬疲乏，只需令諸軍扼守要路，伏擊掩殺，便可殲其大部，幽、易數州也可乘時襲取。可惜一味屈辱求和的宋真宗，並不理會這一建議，還特別下詔，令前線諸將按兵不動，使遼兵從容退回，且在途中再次掠劫。延昭只得率領部屬單獨行動，“抵遼境，破古城，俘獲甚眾”。真宗得知後，馬上派人到前方監視延昭的行動，不許繼續打下去。
鹹平二年(999)冬，延昭任保州緣邊都巡檢使，駐兵遂城。遼軍在蕭太后的統領下，長驅直入，宋軍節節敗退，遂城被圍。敵人集中優勢兵力，急攻數日，城小兵寡，眾心危懼。延昭悉集城中壯丁，發給武器裝備，登城頑強抵抗。會一夜寒流降溫，延昭令士兵汲水灌到城牆之上，清晨該城變為冰城，城牆堅固溜滑，遼兵無法攀登，只得撤退而去。延昭乘機尾隨出擊，截獲很多武器鎧甲。以功拜莫州刺史，宋真宗高興地說：“延昭為名將之後，治兵守邊有父風，真應該稱讚啊!”
《宋史·楊業傳》說楊業與其子楊延玉歿於陳家谷之役後，“朝廷錄其子延朗為崇儀副使，次子殿直延浦、延訓併為供奉官，延環、延貴、延彬併為殿直”，也為七子，問題在於其兄弟的排行。按照中國古代嚴格的宗法制度所形成的規範，朝廷贈官必須服從長幼有序的原則，既然《長編》與《宋史》都將諸子的順序以延朗“領銜”，那他分明應為長子。惟一的問題是犧牲的楊延玉，他與延朗，孰為老大，史書中沒有交待。
此後，朝廷不斷下令，明白警告楊延昭，他的官任是維持保州境內治安，不準越出邊境與契丹發生衝突。不久官徙高陽關副都部署，戍守屯所，邊境安然。延昭所得奉賜悉犒軍，與部下同甘苦，身先士卒，號令嚴明。在邊防二十餘年，契丹忌憚之，稱他為楊六郎。大中祥符七年(1014)，延昭過世，享年57歲。沒過多少年，楊家將的故事開始流傳，延昭的智勇善戰又被進一步傳奇化，特別是其“楊六郎”的稱呼，幾乎家喻戶曉。
楊業應有七個兒子，或者說楊延昭兄弟七人。《續資治通鑑長編》謂楊業歿後，太宗“錄其子供奉官延朗等五人及貴子二人”，共為七人。
因為有可能老大犧牲後，由老二領銜。延朗即延昭，或稱楊六郎，他在兄弟七人中並不排行老六是可以肯定的。