在隋文帝楊堅建立隋朝之前，是中國歷史上有名的南北朝時期。上有南陳，下有北周。鮮卑族人統治著北周。在北齊和北周時期，鮮卑貴族都極其排斥漢人，而且十分熱衷於他們鮮卑族的鮮卑化事業，就是想讓漢人鮮卑化。而楊堅的祖輩就是漢人來著，其中有一個叫楊元壽的還是武川鎮司馬，十分的識時務，懂得保全自己，不僅沒有做出排斥鮮卑化的表現，還幫助了當時的西魏恭帝實行鮮卑化的政策。然後他們楊家就被賜了一個鮮卑姓氏“普六茹”。楊堅就有一個鮮卑名字叫做“那羅延”。
但是這個名字在楊堅開隋立朝的時候就不用了，楊堅自己給自己恢復了漢姓。可見，雖然楊家受鮮卑族人的統治，但還是一直保持著漢文化的傳統。
從我們現在看來，楊堅走上皇位的過程是非常偶然化的，就好像當時事情就該這麼順理成章的發生一樣。我們知道，楊堅雖然娶了獨孤信之女獨孤伽羅為妻子，但是由於八柱國之一的獨孤信沒有擁護當時的權臣宇文護，所以被宇文護殺害，而楊堅這個娶了獨孤家女兒的女婿，自然就被宇文護盯得很緊，但是楊堅始終沒有選擇擁護任何人，這也為後來宣帝對他的信任奠定了基礎。
北周武帝宇文邕在世時，常常打壓作為太子的宇文贇，後來他去世了，太子宇文贇順利繼位，是為北周宣帝。但是，此時的朝綱是諸親王分據的狀態，宇文家族的各諸王勢力都較為龐大，對宣帝宇文贇造成很大的威脅。宇文贇只能選擇依靠自己妻子的父親，也就是岳父楊堅來平衡勢力。
宇文贇考慮的是，楊堅既是忠良西魏大將軍楊忠之後，又是自己的皇后的父親。在利益上，他們是一體的。而且，楊堅心智堅定，不是宇文護、宇文泰的黨羽，所以宇文贇才對外戚楊堅這麼大的信任。而這種信任就是楊堅命運轉折的開始。
由於宇文宗室的勢力太過龐大，從宣帝繼位起，就給其造成了很大的心裡壓力，所以宣帝勢要一一拔出這些王朝的毒瘤。他開始對大臣大開殺戒。但是，宇文宗族本來是鼎立之勢，幾大宗王被殺之後，權力被分散，宇文家族在政治權力中心的位置也就漸漸發生了變化。
北周宣帝宇文贇病重之時，想要將五王召回京城，交代後事。但是一直以來幫著宇文贇打壓五王的大臣鄭譯、劉昉害怕五王秋後算賬，就假傳詔令，讓楊堅輔政。也就是說在大象二年五月，楊堅正式參與輔政。在宇文護專權的時期，楊堅已經蟄伏了8年之久，後來北周宣帝上臺，他才開始漸漸接觸到權力的中心。對於一個有理想，有抱負，又有膽識的人來說，這次輔政無疑是一個絕佳的機會。楊堅並沒有按照劉昉他們的安排做事，而是自己掌控大權，還培養自己的心腹。最後終於臨朝稱帝。
楊堅當上皇帝之後，實行了一系列的政策。對於反叛者絕不手軟，對於百姓寬厚仁慈。一些朝廷官員並沒有當官的本事，即使有些事幫助過他的，他也還是罷黜了他們的官職，調用那些有真才實學的人才。另外，北周時的刑法過於殘酷，他就召集大臣商議修訂一部《開皇律》。不僅如此，他還統一了南陳，結束了中國幾百年來的分裂，推行漢化政策，將漢文化繼續傳揚了下來。