公元前1046年，周武王克商建周，分封其五弟姬度在此建蔡國，侯爵。公元前531年，楚靈王殺蔡靈侯滅蔡，歷515年18侯的蔡國初滅，後又復國。上蔡歷史悠久，是西周主要的侯爵封國。國家級保護單位有建於公元前11世紀的蔡國故城，蔡侯玩河樓，保存完好的蔡侯姬度墓、蔡仲胡墓，有始建於東漢時期的佛教寺院蟾虎寺，有華夏始祖伏羲畫卦亭，還有孔子周遊列國時的古蹟鴻隙湖、晒書檯、卮臺、問津處等。在歷史上上蔡出現了許多著名人物，如蔡侯姬度、蔡仲胡，史稱“千古一相”的秦相李斯，號稱“通明相”的西漢丞相高陵侯翟方進以及北宋著名理學家謝良佐等。其中，蔡侯姬度是早期歷史名人之一，蔡國開國之侯，蔡姓始祖。蔡侯封國蔡姓在全國100大姓中排第44位。蔡姓源出有二，一出自姓（見《國語·晉語四》），二出自姬姓。司馬遷在《史記·管蔡世家》中說：“武王已克殷紂，平天下，封功臣昆弟，於是封叔鮮于管，封叔度於蔡；二人相紂子武庚祿父，治殷遺民。封叔旦於魯而相周，為周公。封叔振鐸於曹……”周武王克商後，大封同姓和五帝先賢后裔有功之臣於各地建立諸侯國，以保周朝社稷；同時封紂王之子武庚祿父於朝歌(今河南淇縣)。其中，管叔鮮、蔡叔度、霍叔處，分別對原商朝都城朝歌形成包圍之勢，以監視商朝遺民，史稱“三監”。公元前1043年，周武王病故，其子誦繼承王位，是為成王。成王年幼，由武王的四弟周公姬旦輔助朝政。管叔鮮、蔡叔度對姬旦獨攬朝政大權有戒心，就聽信了流言蜚語，認為周公將不利於成王，商朝最後一個暴君紂王的兒子武庚趁機叛亂。司馬遷在《史記·管蔡世家》中又說：“周公旦承成王命伐誅武庚，殺管叔，而放蔡叔，遷之，與車十乘，徙七十人從……”蔡叔姬度被流放到郭鄰。蔡國世系蔡國自姬度就國到蔡侯齊被楚國最後滅國，共歷25侯，
即
蔡叔度蔡仲胡蔡侯伯蔡宮侯蔡厲侯
蔡武侯蔡夷侯蔡釐侯蔡共侯蔡戴侯
蔡宣侯蔡桓侯蔡哀侯蔡穆侯蔡莊侯
蔡文侯蔡景侯蔡靈侯蔡平侯蔡悼侯
蔡昭侯蔡成侯蔡聲侯蔡元侯蔡侯齊
司馬遷在《史記·管蔡世家》中又說：蔡叔度被流放死後，周公姬旦看在同胞兄弟的情分上，向成王進諫，讓姬度的兒子胡到魯國任卿士。胡到魯國輔助周公之子伯禽治國有功，伯禽奏於成王“復封仲於蔡，以奉蔡祀，是為蔡伯”，稱蔡仲。胡被複封的蔡國，即今上蔡縣。
公元前1016年，周公又正式封蔡為侯國。蔡仲傳至17代（蔡景侯二十四年，即公元前542年），蔡世子班殺其父景侯自立，是為靈侯。在此之前的近百年中楚國先後滅掉潢國、蔣國、潘國、息國、羅國、江國。此時的楚國已經很強盛，正興兵黷武，向中原侵犯，兼併諸侯國，擴展疆土。在滅掉陳國之後，楚靈王於蔡靈侯十二年（公元前531年）誘騙蔡靈侯會宴於申（今南陽宛城），趁其酒醉，便以弒父的罪名將蔡靈侯處以磔刑，並殺了隨同來的蔡國士卒70餘人，隨即命楚公子棄疾率兵圍蔡，十一月蔡滅，封棄疾為蔡公，居蔡鎮守，虎視北方。蔡滅三年後，蔡使者朝拜吳國，向吳國獻策反楚。公元前529年，棄疾和公子比、公子黑肱，率陳、蔡、許、葉之師攻楚，蔡舊臣蔡洧在楚都做內應，攻入郢都。最後棄疾得勝即位，為楚平王。為報答陳人、蔡人相助之功，平王便又封陳、蔡後人復國，迎蔡景侯的少子廬歸國，是為蔡平侯。蔡平侯復國後的都城，已非故都，而是新蔡（今河南新蔡縣），故《漢書》載：“新蔡，古呂國，平侯遷至呂以近楚也，因非故都，故名新蔡。”《讀史方與紀要》卷十五汝寧府上蔡縣條下雲：“春秋時，為楚所侵，遷於新蔡，因以此為上蔡。”又說：“新蔡縣，古呂國，春秋，蔡平侯徙都於此，故曰新蔡。漢置縣，晉武帝分立新蔡郡，東魏置蔡州。”蔡平侯死，其子朱繼位，但遭到東國的攻擊。東國是太子友的兒子，他向楚令尹費無忌行賄，得到費無忌的支持，驅逐蔡侯朱，立東國為悼侯。蔡昭侯二十六年（公元前493年）楚國帶領陳、隨、許三國軍隊圍蔡，距蔡城一里處安營紮寨，在蔡城周圍修建工事，填土打起圍牆，屯兵蔡城周圍。蔡人只得男女列隊，出城請降。蔡人同意將國遷至近楚國之地，求和以自安，楚才收兵。此後，吳國派大將洩庸，率兵到蔡，逼蔡東遷，蔡昭侯不得已遷入州來。州來因在上蔡的下游，故稱下蔡（今安徽鳳臺縣境）。蔡侯齊四年（公元前447年），戰國七雄爭霸，兼併中小諸侯國。楚國併吞了吳、越，又派兵滅蔡，蔡侯齊出奔，蔡亡。蔡國共歷23代25君，計599年。蔡氏望族自春秋末期蔡國滅亡後，蔡姓族人除大部分留在上蔡守望故土外，部分開始向四周遷徙，主要往南遷徙，有的逃到江西，有的被遷於楚地。
楚悼王時，用吳起變法，大力開發南方，在蔡甸的蔡人，被遷於高蔡（今湖南常德市），最後也為楚所滅。一部分蔡人溯沅水而上，西遷於貴州地區，遍及20多個縣市，後稱蔡家苗。東漢順帝時，蔡攜任新蔡長 ，又舉家遷於新蔡故地。據清乾隆《新蔡縣誌》（乾隆版）載：“蔡攜，陳留圉人，蔡仲嗣封於蔡，以國氏姓，攜其後也。順帝時以司空高封新蔡長，子名銜，孫名邕。”又據《河南始祖開支蔡氏通譜世系第一圖》載：蔡邕之父為蔡銜，其先祖為蔡澤，蔡澤為秦昭王時丞相，其後裔蔡義為漢昭帝時大夫，後拜丞相，封陽平侯。其四世孫，一為“蔡倫，字敬仲，漢章帝授司空，封龍亭侯，始造紙”。東晉時濟陽郡望族蔡氏，也隨著南遷江東，蔡邵曾任永嘉（今浙江溫州）太守，族人也於隋唐時逐漸南遷於浙江、福建、廣東一帶，成為現在的南方大姓。浙江《河南祖蔡氏通譜》序雲：“……秦漢之時，聚而複合，合而復渙，其間四步而不可紀矣。傳之唐之太宗，奏天下譜牒，退新門，進舊望，左膏粱，右寒微，合一百九十三姓，千六百五十一家，而蔡氏首稱焉。其子孫散處四方，有遷於姑蘇雲間者，有遷於永州琴川者，徙於晉陵徐州者，徙於廣信福州者，皆河南之派也。”
唐朝末年，河南固始人王潮、王審知兄弟，率領萬人進入福建，創建閩國，其中有蔡氏人隨同。以後各朝代均有從中原向外遷徙者。自明朝開始，閩粵沿海地區蔡氏向臺灣遷徙，進而遠播東南亞及世界各地。自漢以後蔡氏逐步形成望族，主要有濟陽、陽平、桂陽、陳留、漢陽、高平等郡望。蔡國故城西周蔡國都城位於今上蔡縣城，目前還存有較為完好的城牆，這裡方圓20多平方公里範圍內都是古遺址保護區。《通志·都邑略》記載：“蔡本畿內之地，以蔡叔采邑。及蔡叔逆命，國除，至蔡仲始改封於汝南。”《路史·國名記》記載：“蔡，今蔡治上蔡，伯爵。”《括地誌》記載：“豫州北七十里上蔡古蔡國，縣西南十里有故蔡城、蔡崗，故國也。”《上蔡縣誌》記載：“蔡國故城址高一二丈，周圍二十餘里。”根據實地測量，現存不完整城牆高約4～11米，寬15～25米，最寬處為70～95米，南牆約長2700米，東牆長約2490米，北牆長約2113米，西牆長約3187米，總長10490米，有多座城門，建有甕城，城牆外又有寬70～103米，深5～10米的壕溝環繞，保護著城內居民的安全。蔡國故城牆系用夯土逐層築起。夯土一般為黃色或灰黃色，夯層厚約8～14釐米。城牆中下部的夯土中，包含有仰韶、龍山、商代和西周的陶片，上部夯土層有春秋戰國時期的遺物和陶片。在城的內部，居中的位置是面積120萬平方米的宮殿區，坐落在一個高6～7米的高臺上，四周用深溝與其他部分隔開，當時他們居住的宮殿已用筒瓦、板瓦建造，飲用人工挖掘的井水，用陶質管道排水，並建有多座冶銅和製陶作坊，使用鍾、鼎、爵、尊、車馬、劍戈、金幣。這些事實都說明，當時蔡國人的生活已經具有了較高的水平，所居住的地方城池堅固，技術先進，文化積澱深厚。該城始建於西周初年，無愧為周朝南部的一個重要方國。春秋戰國時期曾進行過加固和修復，後為楚國北方的重要軍事重鎮。蔡國故城直到秦漢時期還在繼續沿用。
北魏酈道元在《水經注·汝水》條記載：“汝南郡……漢高祖四年置，王莽改郡汝汾。是故蔡國。”今故城內外有很多兩漢時的墓葬，陶器殘片到處可以拾到，這證明故城的使用時期較長，影響很大。蔡國故城南部、西南部和北部有西周的墓葬區，蔡國曆代統治者及其家族成員去世後，葬在這裡。蔡侯姬度墓位於故城西兩公里處，周邊有不少古墓群。蔡侯姬度墓高10多米，墓前有數塊石碑，碑文記載了蔡侯封國的歷史，字體蒼勁有力；墓前有一尊大型石雕香爐，遠近蔡人經常自發地前來拜謁蔡侯姬度。這裡周邊還有兩漢時期的墓葬，地下文物頗多，村民們在田間地頭耕種，修渠建房，常見磚瓦陶片和青銅器出土。蔡仲墓位於離故城約500米的東北隅，這裡松柏森森，墓碑林立，歷代有不少蔡氏後人和文人，賦詩題詞，表達了對蔡氏先賢和蔡國曆史的敬仰之情。上世紀70年代後期，在故城南面和東面城壕外，先後發現幾處春秋時期的古墓葬群，三次出土的隨葬品，有青銅器、玉器、陶器、劍戈、金銀幣、漆器等數百件，其中15件西周時期的青銅器，屬國家一級文物。有青銅鼎、青銅簋、青銅劍、青銅編鐘等，現被收藏在河南省博物院和中國歷史博物館內。
朝拜故里蔡氏自蔡仲得姓以來，歷朝蔡氏代有人才出，許多文人墨客對蔡氏得姓由來、源流徙變、人文地望著述立說；年逢春祭，多有蔡氏後裔回故里祭拜於宗祠堂前，或探望老人祝福問安，或資助少年求學成才。從1984年至今20年來，蔡姓尋根等活動不斷舉行，既有歷史學家來實地調研進行蔡文化研討和學術交流，又有海外蔡氏捐資興建希望小學的慷慨之舉；既有海外蔡人漂洋過海回來尋根祭祖、捐資的場面，又有國內各省蔡氏回故里聯誼的鏡頭。從1992年至今的十餘年中，先後就有馬來西亞、新加坡、泰國、韓國、菲律賓、臺灣和香港等國家和地區的1000餘人組團回來尋根祭祖、拜謁祖先。