劉邦生平中最為人知的事件，首推生動驚險的鴻門赴宴。對項羽近乎天真的勇莽，劉邦近乎狡黠的老練，我們無不留有深刻的印象。這裡不想複述故事的來龍去脈和生動場面，也不想作人物性格分析，只想以此為基點探討劉項二人的關係。
劉邦初投項梁時，深受項梁器重，曾與項羽並肩出征，二人關係十分密切。項梁死後，二人共事懷王，並依照懷王吩咐，結為異姓兄弟，關係更為親密。正因如此，劉邦受命西征時，不是直接向西，而是首先向北出擊，以策應宋義、項羽同秦軍主力交戰。後來二人共同西征，進攻秦國，只是項羽在北路，劉邦在南路。由於劉邦比較講究政策，遇到的抵抗不那麼強大，搶先一步進入關中。
劉邦不僅搶先入關，而且接受他人建議，採取據關把守，阻遏其他諸侯的舉措，意圖將項羽甩在關外，這也就等於剝奪了項羽進入政治中心的機會，而想由他主宰天下，這當然更不能令項羽容忍。於是，項羽進入關中後，才有發兵攻打劉邦的計劃，劉邦也才不得不忍辱負重地到鴻門向項羽謝罪，才上演了一出傳唱千古的傳奇大戲"鴻門宴"。
鴻門位於臨潼縣東，在漢代所置新豐縣境內。這裡偏西十幾裡，是項羽大軍駐紮的戲；偏南二十餘里，是劉邦駐軍的霸上。當劉邦被迫赴宴之時，項羽的兵力遠超其數倍。而且項羽本人武勇過人，叱吒剽悍，以個人對個人，劉邦更不是對手，形勢明顯對劉邦不利。更可怕的是項羽接到劉邦部下的密告，準備向其發動進攻，而劉邦還矇在鼓裡，全然不知，毫無戒備。赴宴的前夕，劉邦還把項羽看作當年的夥伴，並未意識到自己的首先入關以及舉措不當，已經使二人關係發生根本的轉變，二人之間已是你死我活的敵對關係。不難設想，如果沒有幾乎是天賜的救星，張良的好友項伯，項羽果真揮師殺到，劉邦恐怕難逃身敗名裂的下場，歷史該會是另一番面貌了。
歷史事實的奇巧之處，甚至比人們憑幻想編造的離奇故事還要令人驚歎。項伯為救張良，連夜通風報信，結果不但成為劉邦的耳目，令其得知項羽要發兵攻打自己的消息；而且成為劉邦的信使，在其未登門謝罪前先行為其在項羽面前說好話通融。據載，劉邦還與他結為兒女姻親，此事未見落實，但劉邦稱帝后感念舊恩，將其封為射陽侯，並賜姓為劉。在漢也許能算功臣，可是在項氏來說，實在是個內奸。對項氏是敗壞大事的反叛，對劉邦來說則實實在在是高懸頭頂的福星。
由於項伯作了遊說，加上劉邦低聲下氣地賠禮道歉，項羽輕易地放過了劉邦，氣得范增幾乎要吐血。項羽卻真像大孩子般幼稚，不僅輕信劉邦的辯解，而且輕率地供出通風報信的曹無傷，丟掉了兵不血刃便除去勁敵的最佳時機。不過實事求是地說，項羽畢竟不是孩子，生性也並不仁慈，殺幾個人在他來說並非什麼難以決斷的事。他之所以放過劉邦，不僅豐於曾有舊情，也不僅在於同在懷王帳下稱臣，而在於從道義上講，並沒有擊殺劉邦的充分理由。沒有劉邦先行入關，他未必能那樣快地進入關中；劉邦沒有擅自做主地處理秦王子嬰和府庫財物，也沒有佔據秦宮，雖然他另有居心，但從表面說講成是等待項羽處理也能自圓其說；分兵攻秦時諸將曾與懷王定有誓約，此事天下共知，違背誓約已很被動，如果殺掉立有大功的劉邦更不好向天下交代。自然，政治鬥爭中對現實利害的考慮要勝過對身後名聲的擔憂，但輿論向背本身便是極現實的利益，想主宰天下的豪傑也不能不有所顧忌。藉口不足，可能是劉邦逃脫災難的重要原因。
反之，劉邦則處心積慮地為自己辯解，想方設法地用情理約束項羽，以便保存自身。看上去他似乎有些卑躬屈膝，實際上處處佔據主動。如果說項羽準備發動進攻時，劉邦處於茫然狀態，那麼當劉邦主動去鴻門謝罪時，項羽轉而處於茫然無措的狀態了。項伯的預先進言，便提及兩點不該擊殺劉邦的理由：沛公不首先攻破關中，您能這麼容易來到這裡嗎？現在人家立有大功，擊殺人家是不義之舉。劉邦一見項羽，便既自謙又自辯地陳說道：我與將軍您齊心共力，並肩攻打秦國。將軍您在黃河以北作戰，我在黃河以南作戰，我事先根本未能料到自己竟然能首先攻進關中，擊破秦國，而且還能與將軍您在這裡見面。然而卻有無恥小人，在將軍您的面前說我的壞話，想叫我和將軍您發生隔閡。
這一番表白，綿裡藏針，柔中帶剛，一方面洗刷了自己，甚而還提起舊情，另一方面又委婉地批評項羽，隱含之意是說其不該聽信小人之言，對自己有所懷疑。樊噲闖帳，更理直氣壯地為劉邦作了表白，而且以秦朝的濫加刑殺作為鋪襯，極力肯定沛公的勞苦功高，提出如斬殺有功之臣，便同秦朝的暴政沒有什麼區別了。這實際是用當時最為忌諱的罪名，咬住項羽，使其屈從輿論壓力，不敢加害劉邦。最後，劉邦又找藉口偷偷溜走，使項羽失去擒殺自己的良機，也使得項羽不便再發兵攻打自己，因為倆人的當面會見，已使出兵失去突然性。
鴻門宴上的較量，其實不只是雙方形勢實力的較量，也不只是道義智謀的較量，更是一場人物性格的較量。比較起來，劉邦的老成圓熟，更適於政治鬥爭的要求。而項羽的性格缺陷，在於過分自信，總覺得旁人不敢也不堪與其對敵。為此，他總想堂堂正正地擊敗敵人，不願玩弄手法。
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