在史料記載中，周文王在位五十年。
《史記·周本紀》載，“西伯蓋即位五十年”，稱文王在位大約五十年。
《尚書·無逸》載，“文王受命惟中身，厥享國五十年”，稱文王在位整五十年。
《清華簡·保訓》載，“惟王五十年，不豫，王念日之多歷，恐墜寶訓”，稱文王在位五十年而崩。
《呂氏春秋》雲，“文王即位八年而地動，已動之後四十三年，凡文王立國五十一年而終”，稱文王在位五十一年。《呂氏春秋》非史書，此說不可信。
筆者已考證出，文王受命元年為公元前1057年，其亡年為公元前1051年。如果文王在位五十年的話，其元年應為公元前1100年。但是，文王果真在位五十年嗎？司馬遷用了一個“蓋”字，表示出了他的不確定。
通過天象，確定王年，是學術界常用的方法。我們來看一下《逸周書》中記載的一次距今三千多年的月食。
《逸周書·小開解》載，“惟三十又五祀，正月丙子拜望，……食無時”，顯然這是發生在文王時代的一次月食，且發生在正月十五（望日），日干支為丙子。經現代天文技術推算，此次月食發生在公元前1065年3月12日。
查閱古歷，公元前1065年夏曆正月十五丙子，西曆3月12日，與史料記載和天文推算完全吻合。由此可推斷文王“三十又五祀”即公元前1065年。
《逸周書·小開解》中的“三十又五祀”，是先王的第三十五個祭祀年，即文王三十四年，由此可推算文王元年為公元前1098年。文王崩於公元前1051年，可推算其在位四十八年，這個結論與《尚書》《清華簡》所載“五十年”相差二年，但與《史記》並不相悖，畢竟司馬遷用了一個“蓋”字，稱文王在位大約五十年。
那麼，五十年之說是怎麼來的？這與文王的父親季歷有關。古本《竹書紀年》載，“文丁殺季歷”。文丁是商王，因為季歷太能幹，多次征伐其他諸侯國，威脅到了殷商安全，故先被召進商廷，後遭到文丁毒手。
季歷之死，是囚禁而死，有一個過程，但屬於非正常死亡，西岐政權遭受重大變故。在此期間，文王以太子身份主政，成為實際上的國君。季歷死訊傳來後，文王正式即位，於同年改元的可能性極大，但這樣做是對季歷的不孝。後來，儒家在記載此事時，或許改寫了歷史，稱文王於即位次年改元，以維護文王形象。
通過天文考證推算，文王在位四十八年，在位四十九個年頭，如果加上主政時間，可能為五十個年頭，其在位五十年的說法不過是取其整數而已，難怪司馬遷會應一個“蓋”字。（劉秉光）
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